L'evoluzione spiega perché i diversi Paesi sono migliori per diversi sport

Siamo reali: i corpi degli atleti olimpici sono piuttosto strani.

Forse hai visto l'Instagram delle ginnaste sub-5 ai piedi di giganteschi giocatori di basket. Forse hai notato il torso strano di Michael Phelps rispetto alle sue gambe.

Cosa è chiaro, quindi? Geneticamente parlando, gli atleti olimpici sono molto più diversi rispetto a un secolo fa. La saggezza prevalente era che un tipo di corpo "atletico" medio era il migliore per tutti gli sport, secondo David Epstein, autore di Il gene dello sport. Alla fine, allenatori e ricercatori hanno iniziato a notare che tipi di corpo specializzati, o parti del corpo, erano migliori per specifiche competizioni. Improvvisamente, essere un outlier è diventato un vantaggio.

Ciò che seguì non fu una selezione naturale in senso darwiniano, ma piuttosto una selezione innaturale di atleti con tratti peculiari ritenuti vantaggiosi per una particolare ricerca atletica.

Non che l'evoluzione non abbia avuto un ruolo da svolgere. Prendi la tribù keniota di Kalenjin, per esempio. Questo piccolo gruppo di persone, solo circa 5 milioni di persone, è senza pari nel mondo della maratona. "Ci sono 17 uomini americani nella storia che hanno corso sotto 2:10 nella maratona", ha detto Epstein National Public Radio, Radio Pubblica nel 2013. "C'erano 32 Kalenjin che l'hanno fatto nell'ottobre del 2011."

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- Ragan Smith (@ raganesmith2000), 6 agosto 2016

Ci sono certamente diversi fattori in gioco nella dominanza Kalenjin, ma uno è il loro particolare tipo di corpo. I membri della tribù tendono ad avere gambe lunghe e magre che sono particolarmente sottili verso le estremità. Questo è un adattamento particolare ai gruppi di persone che hanno vissuto il tempo evolutivo vicino all'equatore, dove stare al fresco è una priorità. Più magri sono le tue membra, più efficacemente possono spostare il calore fuori dal corpo. Come beneficio collaterale, avere pochissimo peso sulle estremità significa che devi spendere meno energia per far oscillare le gambe in avanti ad ogni falcata. È perfetto per la corsa di resistenza.

La regola di Allen - che presuppone che gli umani e gli altri animali si allunghino e si addolcisca, più si avvicini all'ambiente - è una teoria ordinata, ma non è tutto il quadro. Uno studio pubblicato venerdì nel Atti della National Academy of Sciences sfida l'idea che l'evoluzione avanzi in modo ordinato e prevedibile. La ricerca ha esaminato le lunghezze delle ossa degli arti umani per cercare di mettere da parte la regola di Allen - che afferma che gli esseri umani e gli animali diventano più magri più vicino vivono all'equatore - e determinare se la selezione naturale fosse la sola responsabile di una tendenza all'astuzia che si allontana da l'equatore.

Gli autori hanno scoperto, sorprendentemente, che la parte superiore del braccio si sarebbe effettivamente allungata alle alte latitudini se fosse stata agita solo per selezione naturale, contrariamente alla regola di Allen. Tuttavia, poiché la lunghezza del braccio superiore è correlata con altri tratti fisiologici e non si evolve indipendentemente, la regola di Allen rimane valida. È l'accorciamento dell'avambraccio, che è guidato dalla selezione naturale, che guida l'accorciamento della parte superiore del braccio man mano che ci si allontana dall'equatore. Questo rende ciò che viene definito un tratto non adattivo, sviluppato non in modo indipendente ma in relazione ad altri tratti agiti attraverso la selezione naturale.

Norme su quali siano i tipi di corpo migliori per certi sport non sono in ordine. Ci sono molti esempi di atleti che sfidano le nostre aspettative su come dovrebbero apparire gli atleti d'élite, compresi i saltatori troppo corti come Stefan Holm, 5'11, dove l'altezza media è di 6'4.

Questi valori anomali hanno successo nonostante gli svantaggi del loro tipo di corpo o hanno dei vantaggi genetici invisibili che semplicemente non notiamo? Forse, come nel 20 ° secolo, gli atleti sembrano tutti uguali in uno sport dato perché è quello che assumiamo dovrebbero essere - non perché quella forma sia necessariamente la migliore. Forse c'è un vantaggio segreto per il piano fisico particolare di Holm, ma molti di coloro che lo condividono abbandonano presto il campo perché gli dicono che non arriveranno mai alle Olimpiadi come un saltatore in alto.

E c'è ancora molto che non sappiamo della meccanica umana e della fisiologia. Le Olimpiadi sono essenzialmente un grande esperimento su come spingere questi corpi più in alto, più velocemente, più duramente. I limiti continueranno a essere testati e i record continueranno a essere interrotti. I tipi di corpo che filtrano verso l'alto non sempre si adattano a una narrazione ordinata, ma i vincitori saranno sempre - sempre - quelli con la passione e il cuore a spingersi oltre ciò che tutti hanno detto fosse possibile.