L'aereo di salvataggio arriva in Antartide, ma la parte difficile deve ancora venire

Un'audace missione di salvataggio per riportare uno scienziato malato del Polo Sud ha appena toccato il ghiaccio dell'Antartico. Questo traguardo arriva sei giorni dopo che la National Science Foundation ha ordinato l'evacuazione. I due aerei Twin Otter sono volati da Calgary, in Canada, e sono già stati rimandati a causa di condizioni meteorologiche sfavorevoli. La squadra ha ancora 1.500 miglia da percorrere per raggiungere il Polo Sud - un viaggio quasi inimmaginabile nel momento più buio del lungo inverno dell'Antartide. La temperatura adesso è di -58 gradi Fahrenheit, al di sotto del punto di congelamento per il carburante del jet.

Questa missione non è senza precedenti: due recuperi simili sono stati tentati nel 2001 e nel 2003, ed entrambi hanno avuto successo. Prima di allora, nessuno pensava che fosse possibile. La stazione del Polo Sud di Amundsen-Scott ospita circa 50 scienziati e tecnici durante i mesi invernali, e capiscono bene che una volta che l'ultimo aereo parte a febbraio, sono praticamente bloccati lì. Nel 1999, il medico della stazione di ricerca ha biopsiato un nodulo canceroso nel proprio seno e una chemioterapia autosomministrata per sei mesi fino a quando un aereo poteva entrare, secondo il Washington Post.

Entrambi i soccorsi di successo sono stati intrapresi da Kenn Borek Air, la stessa società canadese assunta per l'attuale. Un documentario sulla missione del 2001 può essere visto qui.

La National Science Foundation non dirà quale sia la natura specifica dell'attuale emergenza medica, citando la privacy del paziente. L'organizzazione sta valutando l'evacuazione di un secondo membro dello staff, sebbene questa decisione non sia stata ancora presa.

Gli equipaggi, composti da piloti, meccanici e medici, sono sbarcati presso la stazione di ricerca Rothera del British Antarctic Survey. Si trova nel punto settentrionale dell'Antartide, e la temperatura attuale di 25 gradi è positivamente balsamica rispetto a ciò che devono essere preparati per il polo. Eppure, Rothera è nel cuore dell'inverno, e il sole non si leverà lì per più di una settimana.

Solo uno dei due equipaggi tenterà il volo verso il Polo Sud, quando si saranno riposati e il tempo è chiaro. Il secondo aereo rimarrà indietro nel caso in cui sia necessaria una missione di soccorso per il primo. Ogni aereo può trasportare solo circa 12 ore di carburante per il viaggio di 10 ore; dopo quattro o cinque ore, raggiungeranno un punto di non ritorno dove dovranno continuare a raggiungere il polo, a prescindere dalle condizioni per fare rifornimento e tornare a casa. (Sarebbe più facile, a lungo andare, evacuare gli astronauti dalla Stazione Spaziale Internazionale).