Il fango antico rivela una spiegazione per il collasso improvviso dell'impero maya

Durante i loro 3000 anni di dominio sulla Mesoamerica, i Maya costruirono elaborate strutture architettoniche e svilupparono una società sofisticata e tecnologicamente progressista. Ma subito dopo aver raggiunto l'apice dei suoi poteri sull'intera penisola dello Yucatan, l'impero maya crollò, cadendo a pezzi in soli 150 anni. Le ragioni della sua improvvisa scomparsa rimangono un mistero, ma in un nuovo Scienza studio, gli scienziati trovano indizi sepolti nel fango del lago Chichancanab.

La deforestazione, la sovrappopolazione e la siccità estrema sono stati tutti proposti come la ragione del crollo dell'impero. Il più probabile di questi, sostengono gli scienziati dell'Università di Cambridge e della University of Florida nel nuovo studio, è la siccità. Le prove che hanno raccolto nei sedimenti fangosi che stanno alla base del Lago Chichancanab, che una volta era parte dell'impero, sottolineano il potere devastante di una siccità su una popolazione.

I nuclei di sedimento che gli scienziati hanno scavato dalle profondità del lago sono come una macchina del tempo, dando uno sguardo a ciò che gli ambienti del passato assomigliano. Nello studio, il team ha esaminato specificamente il gesso precipitato, un minerale morbido che incorpora l'ossigeno e gli isotopi di idrogeno delle molecole d'acqua nella sua struttura cristallina. Guardarlo era come scrutare l'acqua fossile, e in questo caso ha mostrato che l'area circostante il lago aveva attraversato periodi estremamente aridi. Durante i periodi di siccità, grandi quantità di acqua evaporano, e quindi una maggiore percentuale di isotopi più leggeri nel gesso indica un periodo di siccità.

Il team ha stabilito che tra gli anni 800 e 1.000, le precipitazioni annuali nelle pianure Maya sono diminuite di circa il 50% in media e fino al 70% durante le condizioni di siccità di punta. Ciò significa che le precipitazioni in questa regione si sono sostanzialmente interrotte nello stesso periodo in cui le città-stato dell'impero sono state abbandonate.

Oggi la siccità continua ad aggravare le società. La siccità negli Stati Uniti causa perdite annuali vicine a 9 miliardi di dollari, e l'ambiente è sempre più incapace di riprendersi. Nel 2017, uno studio della NASA ha mostrato che gli ecosistemi terrestri stanno prendendo progressivamente più tempo per riprendersi dalla siccità nel 20 ° secolo, affermando che "il recupero incompleto della siccità potrebbe diventare la nuova normalità in alcune aree". L'impatto dei cambiamenti climatici, secondo alcuni scienziati, potrebbe indurre "mega-siccità" pluridecennali.

Tuttavia, la siccità dei tempi moderni non indica necessariamente il collasso della nostra stessa società, afferma Andrew Plantinga, Ph.D., che non è stato coinvolto nello studio. Platinga, professore di economia e politica delle risorse naturali all'Università della California, Santa Barbara, afferma che "oggi abbiamo molti modi per mitigare la scarsità d'acqua che non sarebbe stata disponibile per le civiltà antiche". Le società moderne possono pompare l'acqua da grandi profondità spostalo su grandi distanze e rendi potabile l'acqua con tecnologie come la desalinizzazione. Possiamo sopravvivere, ma arriverà con un costo.

"Anche se abbiamo un grande potenziale di adattamento alla scarsità d'acqua, l'adattamento ha un costo, e potremmo vedere questi costi aumentare se la siccità diventasse più grave con i cambiamenti climatici", afferma Plantinga. "Mentre gli umani si adatteranno alla scarsità d'acqua per molte generazioni a venire, potrebbero vivere in un mondo meno ospitale e più limitato dalle risorse".