La prossima missione di rifornimento ISS di Orbital ATK tornerà letteralmente alle fiamme

La nave spaziale Cygnus di Orbital ATK è destinata a decollare da Wallops Flight Facility al largo della costa orientale della Virginia la prossima settimana, trasportando oltre 5.000 libbre di prezioso carico alla Stazione Spaziale Internazionale. Nascosto all'interno è un guazzabuglio di indagini di ricerca, tra cui alcuni che inizieranno un fuoco letterale nello spazio.

All'inizio di quest'anno, la NASA ha intenzionalmente acceso un incendio in un altro veicolo Cygnus dopo essere stato sganciato dalla stazione spaziale. Senza equipaggio a bordo e il veicolo spaziale destinato a bruciare nell'atmosfera, è servito come banco di prova perfetto per la prima iterazione di Spacecraft Fire Experiment - alias Saffire-I - che fornisce dati critici sulla natura e il comportamento degli incendi inattesi in zero gravità come parte dello sforzo della NASA per creare migliori protocolli di sicurezza per gli astronauti nello spazio.

La seconda iterazione, Saffire-II, si concentra sull'accensione di diversi fuochi più piccoli rispetto a uno più grande, e sulla comprensione di come potrebbero diffondersi in un veicolo spaziale confinato.

Dan Tani, ex astronauta e attuale direttore senior delle operazioni di missione e carico per Orbital ATK ha spiegato che, dal punto di vista di un astronauta, la più grande paura che vive sulla stazione spaziale è che scoppierà un incendio.

Incastrando intenzionalmente gli incendi nella navicella Cygnus e analizzando il modo in cui si diffondono, gli scienziati possono controllare la fiammata e proteggere meglio gli astronauti in orbita. "Tutti i veicoli sulla Terra sono stati tutti oggetto di test antincendio su vasta scala", ha spiegato il dottor David Urban, principale investigatore di Saffire, durante una teleconferenza di notizie. "Prima di Saffire-1, nessuna agenzia spaziale ha avuto la possibilità di testare le fiamme nello spazio e il modo in cui bruciano. Lo stiamo cambiando."

Ma prima che Cygnus esca in un tripudio di gloria, consegnerà per prima cosa un esperimento di combustione unico alla ISS. Soprannominato Cool Flames della NASA, questa missione esaminerà la chimica alla base della combustione a bassa temperatura.

Gli esseri umani stanno mungendo i benefici del fuoco per migliaia di anni, eppure non sappiamo ancora tutto. Precedenti studi sul fuoco, in particolare una serie di esperimenti noti come il Flame Extinguishing Experiment (noto anche come FLEX), hanno rivelato alcuni risultati peculiari.

Gli astronauti notarono che quando si accesero grandi goccioline di combustibile eptano, le fiamme risultanti si spensero due volte - indicando che dopo la prima accensione della fiamma, una fiamma più fredda e per lo più invisibile continuava a bruciare prima di spegnersi.

Gli scienziati non si aspettavano di vederlo durante gli esperimenti FLEX perché questo tipo di combustione a fiamma fredda viene raramente osservata sulla Terra. Tuttavia, nell'ambiente a gravità ridotta della stazione spaziale e con pochissima aria calda in aumento, le condizioni sono giuste per la formazione di questi tipi di fiamme. I ricercatori della NASA sperano di osservare queste fiamme fiammeggianti per un massimo di due minuti, consentendo loro di dare una buona occhiata a come si formano. Questi dati aiuteranno gli ingegneri che desiderano sviluppare la prossima generazione di motori combustibili ecocompatibili.

Il lancio di Orbital avverrà il 13 ottobre, alle 21:13 circa. Eastern Time. La NASA trasmetterà il lancio in diretta su NASA TV e dal sito web dell'agenzia. Non è ancora chiaro quando Saffire-II avrà luogo, ma è quasi certo che la NASA renderà pubblico il filmato di questa versione, come ha fatto per Saffire-I - e probabilmente avrà un aspetto altrettanto avvincente.