SpaceX's plan to fly you across the globe in 30 minutes | Gwynne Shotwell
Con tutto il clamore e le spacconate sulle avventure spaziali di Richard Branson, può essere facile presumere che lo SpaceShipTwo di Virgin Galactic utilizzi una tecnologia all'avanguardia che renderà possibile il suo prezzo di $ 250.000. Ma no. In effetti, miglio per miglio, quel prezzo è all'incirca uguale a quello che sarebbe costato nei giorni di Space Race.
"Gli aerei del razzo avrebbero potuto essere fatti 40, 50 anni fa, e portare i passeggeri ovunque su un volo," Fabian Eilingsfeld, un ingegnere e docente ospite presso l'International Space University, racconta Inverso. Il prezzo di Virgin Galactic non è affatto rivoluzionario, e se qualcosa mostra i piccoli progressi che abbiamo fatto.
Considerando la quantità di energia che la Virgin Galactic dovrà lanciare, il prezzo per watt equivale approssimativamente al prezzo fissato dalle navette spaziali della NASA. Originariamente, gli esperti della NASA speravano di poter raggiungere un prezzo di circa $ 293 per kilowatt-ora, ma hanno mancato quell'obiettivo. Lo hanno mancato parecchio. Infatti, nel corso dei 30 anni di storia del programma, il prezzo medio per chilowattora era di $ 7.095 $ incredibili.
Il problema è che la quantità di energia necessaria per spostare un oggetto di una dimensione non è realmente cambiata. Non cambierà neanche. "È una fisica newtoniana spietata", afferma Eilingsfeld.
Lo shuttle spaziale non costava miliardi di dollari, però? Sì, ma Virgin non vuole arrivare fino alla NASA. Virgin Galactic offre solo voli spaziali sub-orbitali, dove la navicella spaziale entra nello spazio ma non ha abbastanza energia per completare un'orbita della Terra e invece torna indietro. I voli sub-orbitali di Virgin useranno circa il 3 percento dell'energia usata dallo space shuttle, il che significa un volo molto più economico con lo stesso tasso approssimativo di kilowatt-ora.
Ciò non significa che non ci sia spazio per riduzioni dei costi. Se le compagnie spaziali possono ottenere una grande quantità di persone che prenotano le vacanze nella stratosfera, potrebbero avere una possibilità di combattere spingendo quei numeri verso il basso.
Il grande obiettivo, che potrebbe teoricamente essere raggiunto attraverso le economie di scala, è di $ 50.000 per volo orbitale. "Questo è stato considerato il Santo Graal e potremmo effettivamente costruire un modello con quel costo, ma ciò comporta molte migliaia di passeggeri all'anno", afferma Eilingsfeld. "Avresti bisogno di veicoli che sono molto affidabili e parti di ricambio disponibili dopo ogni volo."
Avresti bisogno di un'intera flotta, non solo di tre o quattro navette. "Se sei in grado di pilotare un veicolo, diciamo, una volta al giorno, ridurrai notevolmente i costi", afferma Eilingsfeld. Questo spiega in qualche modo il motivo per cui le stime originali della NASA erano così lontane: era previsto che ci sarebbero stati circa 70 voli all'anno, facilitando un riutilizzo più frequente delle attrezzature di volo. Quei calcoli si sono rivelati lontani.
Quindi, considerando che un affondamento nel prezzo dei biglietti dello spazio dipende dall'ottenere un numero sufficiente di persone interessate, ma i viaggi giornalieri orbitali iniziano al prezzo di una piccola casa, il circolo vizioso all'inizio del turismo spaziale sembra preoccupante. Ma siamo realistici: anche a un prezzo di "Sacro Graal" di $ 50.000 un biglietto, il volo spaziale commerciale potrebbe benissimo rimanere fuori dalle mani di te, me e della maggior parte delle altre persone normali, comunque.
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