Scienza di Sloth: perché questi ragazzi pigri sono molto più adattabili di quanto pensiate

A meno che non viviate nelle foreste pluviali tropicali del Sud o Centro America, la maggior parte dei bradipi che incontrerete saranno bradipi con due dita. Questo perché sono in grado di seguire una dieta abbastanza varia e sono quindi relativamente facili da tenere in cattività. I loro parenti, i bradipi tridattili, d'altra parte, hanno una dieta molto limitata, sussistente solo su cecropia: un gruppo di specie arboree a crescita rapida con legno tenero e foglie grandi e succose.

O così è sempre stato pensato. Un articolo pubblicato all'inizio di questo mese nel Società Reale dà un'immagine abbastanza diversa dello stile di vita dei bradipi tridattili.

Gli autori del documento hanno esaminato la disponibilità di diverse specie di alberi, compresi quelli del genere cecropia, influenzato i tassi di sopravvivenza e riproduzione dei bradipi. Dato che questi alberi sono il cibo preferito dai bradipi, ci si può aspettare che questa specie di bradipo specialista passi la maggior parte del suo tempo in essi. Tuttavia, gli autori hanno scoperto che in certe fasi della vita, i bradipi possono abbandonare il loro albero preferito per altre specie.

Densità di cecropia è fondamentale per la sopravvivenza e il successo riproduttivo degli adulti, in particolare dei maschi, ma non è stato correlato con i tassi di sopravvivenza dei giovani. Gli autori attribuiscono la diversa importanza di cecropia in diverse fasi della vita, alla forma e alle abitudini di crescita dell'albero, e forniscono un'analisi dettagliata dei suoi effetti.

Perché cecropia le specie crescono velocemente e producono molte foglie con poche difese chimiche invece di poche foglie che vengono difese da molte tossine, ci sono sempre foglie giovani, appetibili e facilmente digeribili per i bradipi adulti. Le foglie contengono anche nutrienti essenziali che mantengono i bradipi in buona salute, il che suggerirebbe che anche i giovani dovrebbero favorirli.

cecropia il fogliame consiste in un ventaglio di grandi foglie all'estremità di un lungo gambo o ramo senza altre foglie su di esso, dandogli una "struttura aperta". Questo significa che l'albero non costituisce un buon nascondiglio per i giovani bradipi, che possono essere più vulnerabili degli adulti ai predatori come giaguari o aquile, anche se sono abbastanza ben mimetizzati. Allo stesso modo, le madri con bambini possono scegliere gli alberi che hanno un baldacchino più spesso come reparto maternità, tornando al cecropia albero quando il bambino è più vecchio.

Questa struttura aperta è importante quando si tratta di accoppiamento. I bradipi sono creature solitarie con una visione estremamente scadente e, quando è il momento giusto, hanno bisogno di trovare un compagno di una popolazione molto dispersa. Dato che i maschi non sono equipaggiati per andare a correre nella foresta in cerca di una femmina ricettiva, è vitale che possano essere visti e ascoltati quando comunicano le loro intenzioni alle femmine locali. Il fogliame relativamente scarso di cecropia la specie è l'ideale per questo, consentendo alle chiamate di accoppiamento dei maschi solitari di viaggiare molto più lontano che nella più fitta vegetazione di altri alberi.

Gli autori di questo articolo suggeriscono che, quando necessario, i bradipi tridattili sono in grado di vivere in habitat di qualità inferiore rispetto alla foresta vergine. I giovani bradipi e le madri che allattano possono usare specie arboree meno nutrienti di cecropia al fine di evitare il rischio di predazione e in termini di conservazione, ciò può significare che possono esistere in una dieta meno specializzata se è necessario spostarsi o allevare lontano dal loro habitat naturale.

Fiorente in habitat meno specializzati

Questo può essere un risultato importante per i bradipi in natura, poiché la coltivazione del cacao è un fattore molto presente nel loro ambiente. Gli alberi di cacao richiedono un ambiente ombreggiato e, in Brasile, sono tradizionalmente coltivati ​​come strati sottostanti sotto gli alberi forestali nativi. Questa è una grande notizia per l'indolente tre dita in quanto queste aree di "agroforest" forniscono sia la struttura aperta cecropia alberi e una varietà di altre specie più fitte, in grado di ospitare tutte le fasi della vita del bradipo. Poiché sono di uso commerciale per gli esseri umani, anche gli alberi di cacao hanno meno probabilità di essere abbattuti, quindi l'habitat è relativamente sicuro.

Fino ad ora, si è pensato che i bradipi tridattili non siano in grado di utilizzare questa agro-foresta come possono fare i bradipi con due dita, ma questo documento suggerisce il contrario. Poiché il progetto agro-forestale in Brasile ha l'obiettivo finale di 557.500 ettari di foresta utilizzati per la produzione di cacao, è importante che i bradipi siano in grado di utilizzare questo habitat per almeno una parte del loro ciclo di vita. Gli autori suggeriscono che gli sforzi di conservazione mirati, come la semina cecropia gli alberi come parte del cacao agro-forestale, potrebbero aiutare i bradipi in aree come la Costa Rica, dove sono di interesse per la conservazione.

Questo studio può avere un significato per la conservazione di altri erbivori "specializzati" in tutto il mondo, se si scopre che i bradipi non sono l'unico animale in grado di sopravvivere su piante meno favorite. Gli autori osservano che le foreste che si stanno rigenerando sono in grado di supportare meglio le specie specializzate di quanto pensassimo - e dato gli attuali livelli di deforestazione a livello globale, questo deve sicuramente darci qualche speranza per il futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Jan Hoole. Leggi l'articolo originale qui.