La caduta libera di Luke Aikins ha dato alla NASA un nuovo metodo per atterrare gli astronauti?

Ormai, probabilmente hai visto o sentito parlare del paracadutista professionista Luke Aikins che diventa il primo uomo a paracadutarsi e atterrare in sicurezza a terra senza paracadute (e il secondo a farlo senza paracadute o tuta alare).

Aikin è caduto da 25.000 piedi di altezza, precipitando per due interi minuti prima di atterrare ordinatamente sulla sua rete di 100 piedi per 100 fatta di fibra Spectra situata a 200 piedi da terra nel mezzo del deserto californiano. Anche dopo essere riuscito ad allontanarsi dall'atterraggio senza un graffio, Aikins espresse il suo rammarico di atterrare a circa 20 piedi dal centro della rete.

Il successo di Aikins ci fa riflettere su questa rete: in particolare, la rete potrebbe aiutare a riportare gli astronauti sulla Terra?

La risposta breve è no, almeno non nel modo in cui attualmente conduciamo viaggi nello spazio. Per dirla con delicatezza, riportare un astronauta sulla Terra è davvero fottutamente diverso.

Aikins, che ha oltre 18.000 lanci di paracadute sotto la cintura e ha fatto paracadutismo sin da quando aveva 16 anni, è saltato fuori ad un'altitudine di 25.000 piedi, che si trova a circa 4,7 miglia sopra il livello del suolo. La maggior parte dei paracadutisti saltano fuori a metà altezza, circa 13.000 piedi. L'aria più sottile significava che Aikins aveva bisogno di usare una maschera di ossigeno per funzionare finché non si abbassava a circa 18.000 piedi.

A quel punto, Aikins iniziò a girarsi per mirare al centro della rete, guidato da GPS e luci di segnalazione. Prima di colpire la rete, ha girato il suo corpo sulla sua schiena per facilitare la forza del pianerottolo - cioè, permettere ai suoi arti e alla schiena di piegarsi in modo da poter scivolare più facilmente nella rete mentre decelerava la sua caduta a una velocità sicura. Aikins ha colpito la rete a circa 120 mph, probabilmente raggiungendo una velocità massima di 150 mph.

Potrebbe sembrare un dettaglio minore, ma l'aspetto della velocità qui è in realtà la chiave. Gli paracadutisti usano il paracadute per rallentare, ma lo scivolo dovrebbe essere lasciato libero nel momento in cui può idealmente fornire abbastanza tempo e distanza per rallentare il corpo. La rete deve essere costruita e posizionata in modo che non solo catturi un individuo, ma dia anche abbastanza spazio in eccesso per rallentare il corpo - ecco perché la rete deve essere agghiacciante ai 200 piedi di altezza.

In effetti, la forza dello sbarco era la più grande preoccupazione per Aikins. All'inizio gli è stato richiesto di indossare un paracadute di riserva per la controfigura, ma era preoccupato di farlo aggiungere più peso al suo corpo. A metà del cielo, Aikins ha deciso che non avrebbe usato il paracadute, e il requisito è stato rimosso praticamente all'ultimo minuto.

Quindi torniamo alla nostra domanda iniziale: che dire degli atterraggi degli astronauti? Bene, ricordiamo che gli astronauti stanno precipitando sulla Terra dall'alto, quindi è un po 'più pericoloso. Non puoi tornare sulla Terra dallo spazio in un unico pezzo senza uno scudo termico. Ti disintegrerai. Fine della storia.

Ma facciamo un esperimento mentale per un momento in cui la NASA ha trovato un modo per aggirare questo: forse hanno costruito una tuta spaziale in grado di sopportare il caldo, o forse hanno trovato un modo per far cadere gli umani dalla stratosfera. Tecnicamente, abbiamo un esempio da guardare: il salto di Felix Baumgartner nel 2012 da 23 miglia in aria (nella stratosfera).

Ogni oggetto in caduta libera verso la terra non accelera semplicemente verso l'infinito: raggiungerà una velocità massima e si fermerà lì finché la resistenza aerea non la rallenta. Ciò che determina questa velocità terminale include una tonnellata di diversi fattori, ma se confrontiamo il corpo umano medio, le velocità terminali sono più o meno le stesse da qualsiasi altezza. I paracadutisti tendono a raggiungere una velocità massima di circa 150 miglia orarie, e - poiché l'aria più vicina alla superficie è più densa - di solito rallentano fino a circa 100-120 mph, non importa se sei a 13.000 piedi o 25.000 piedi.

Solo un promemoria che la velocità massima di Baumgartner era di 834 miglia orarie; ha rotto la folle barriera del suono. Come altri paracadutisti, la resistenza aerea lo ha rallentato mentre faceva la sua discesa, ma non è del tutto chiaro quale sarebbe stata la sua velocità finale (Baumgartner ha aperto il suo scivolo a circa 8.200 piedi).

Vedi, Baumgartner indossava una tuta pressurizzata appositamente progettata per tenerlo al sicuro e ossigenato a un'altitudine di partenza così elevata. Questo tipo di tuta è stato anche progettato per proteggerlo dalla resistenza aerea stessa e impedirgli di distruggere i suoi esterni e interni dalle forze G. In breve, è un equipaggiamento pesante e avrebbe aggiunto una considerevole quantità di peso al suo corpo - quindi la sua velocità finale sarebbe stata in modo significativo più alto di Aikins e si diresse verso terra.

Lo Spectra di Aikins è un materiale interessante, ma certamente non è progettato per gestire un atterraggio come quello di Baumgartner.

Inoltre, Baumgartner stava solo entrando dalla stratosfera. Uno scudo termico proteggeva l'astronauta che andava alla deriva dallo spazio avrebbe indossato qualcosa tanto più durevole. Mentre viaggi a velocità ancora più elevate, lui / lei dovrebbe trovare un modo per mirare alla rete - e la navigazione non è esattamente una cosa facile da fare quando hai appena infranto la barriera del suono.

La NASA o alcuni altri potrebbero sviluppare una rete che potrebbe portare in salvo gli astronauti? Forse, ma a parte il fatto che al momento è impossibile, è follemente dubbio che lo farebbero se potessero. Se un astronauta non fosse già equipaggiato con una tuta protettiva contro il calore (e un vestito come quello sfugge praticamente a tutto ciò che sappiamo sulla progettazione della tuta spaziale), allora dovremmo trovare un modo per portare gli astronauti in uno strato interno dell'atmosfera prima di lasciarli andare. I veicoli spaziali nell'aria non possono tornare nello spazio a meno che non possiedano già un potente razzo - il che annulla qualsiasi ragione per cui un atterraggio sarebbe stato costruito in primo luogo. Meglio che l'astronauta si limiti a fare il giro su un'astronave finché non atterra, giusto?

È strano dirlo, ma un'idea migliore per riportare gli astronauti sulla Terra sarebbe un ascensore spaziale. E quello è già un'idea folle.