Come evitare la malattia di Lyme e le zecche affamate questo autunno

L'autunno è arrivato. Questa è la stagione che trasforma le nostre foreste con una bella esposizione di colori e riempie le nostre cucine con l'odore della torta di zucca e del sidro di mele. Porta anche qualcosa di molto meno piacevole nelle nostre foreste e sentieri escursionistici - zecche nere.

In alcune parti del Canada centrale e orientale, ottobre e novembre sono i periodi di attività di punta per zecche adulte o "zecche di cervo" (Ixodes scapularis). La primavera è anche un momento culminante per l'attività degli adulti, mentre le zecche ninfiche sono attive tarda primavera e all'inizio dell'estate. Ciò significa che hanno fame di sangue e si arrampicheranno su una vegetazione bassa nella foresta per aspettare il loro pasto. Questo potrebbe essere un cervo o un procione - o potrebbe essere te, me o i nostri animali domestici.

A parte l'innata repulsione che molte persone provano nei confronti delle zecche, alcune specie rappresentano un rischio per la salute umana e animale. Il segno di spunta nero può trasmettere diversi agenti patogeni - in particolare Borrelia burgdorferi, che può causare la malattia di Lyme negli esseri umani, nei cani e nei cavalli.

La malattia di Lyme negli esseri umani è una malattia potenzialmente debilitante che può causare sintomi a lungo termine come affaticamento, dolori articolari, artrite, paralisi facciale e disturbi neurologici se non trattata. Nei cani, il segno più caratteristico è una zoppia mutevole, di solito accompagnata da malessere generale. In rari casi, può portare a una forma di insufficienza renale.

Come veterinario e ricercatore, il mio lavoro si concentra sulle zecche e sulle malattie trasmesse dalle zecche, in particolare quelle che colpiscono sia gli uomini che gli animali. Negli ultimi anni, abbiamo sicuramente assistito a cambiamenti radicali nelle nostre popolazioni di zecche in Canada.

Anche se questo non significa che dovremmo limitare le nostre attività all'aperto, significa che dobbiamo pensare molto più attentamente alla prevenzione delle zecche.

Autostoppisti

Nei primi anni '90, la popolazione di zecche nere in Canada era limitata a Long Point, nell'Ontario. Negli ultimi decenni, abbiamo assistito a un'espansione continua della sua gamma con popolazioni fiorenti ora presenti in molte aree dell'Ontario, del Québec, della Nuova Scozia, del New Brunswick e del Manitoba.

Le zecche - che a loro volta hanno un movimento molto limitato - sono maestri nel fare un giro su altri animali, in particolare uccelli canori migratori.

Ogni primavera milioni di zecche, zampe nere e altre specie, vengono introdotte in Canada sugli uccelli migratori. Non tutte queste zecche sopravviveranno e si riprodurranno, ma questo fornisce un seme per l'espansione della popolazione.

La migrazione degli uccelli primaverili non è un fenomeno nuovo. Ma ciò che sta cambiando è il nostro clima insieme ad altri fattori ecologici - come le popolazioni ospitanti e l'habitat - che facilitano la sopravvivenza delle zecche e la crescita della popolazione.

La temperatura sufficiente è un requisito fondamentale per molte specie di zecche. Le temperature devono essere sufficientemente calde abbastanza a lungo in modo che le zecche possano nutrirsi e subire lo sviluppo. Con il cambiamento climatico, più aree settentrionali stanno diventando più adatte alle zecche nere.

I cambiamenti climatici incidono anche sugli habitat forestali e sulla distribuzione di specie selvatiche, che possono ulteriormente facilitare l'espansione della gamma di zecche.

Nuove zecche sul blocco

E non sono solo zecche nere - abbiamo visto cambiamenti notevoli in altre specie di zecche.

Il segno di spunta della stella solitaria (Amblyomma americanum) si è diffuso drammaticamente dagli Stati Uniti del sud verso nord. Sebbene in Canada non esistano popolazioni conosciute, sono spesso introdotte sugli uccelli. Ricerche recenti indicano che molte aree sono climaticamente idonee, con l'habitat e gli ospiti appropriati per supportare questa specie di zecche.

Lo scorso novembre, una specie esotica di zecche dall'Asia - il segno di spunta (Haemaphysalis longicornis) - è arrivato in un allevamento di pecore nel New Jersey. È stato trovato in più di una mezza dozzina di stati.

Ciò che rende unica questa specie di zecche è che una femmina adulta non ha bisogno di accoppiarsi per produrre uova vitali. Ciò significa che una popolazione può rapidamente stabilirsi in una nuova area dopo l'introduzione di questo segno di spunta.

Non sappiamo se o quando queste specie potrebbero arrivare in Canada. Ma il segno di spunta nero ha dimostrato che dobbiamo rimanere vigili per monitorare la distribuzione e la diffusione di tutte le zecche.

Come eseguire un controllo completo del corpo

Il pubblico svolge un ruolo importante nel monitoraggio delle zecche. Funzionari della sanità pubblica in molte province accettano le richieste di zecche trovate sugli esseri umani - un processo chiamato sorveglianza passiva.

Altri programmi esistono attraverso istituti di ricerca. I ricercatori dell'Ontario e dell'Atlantico Veterinary Colleges gestiscono il Pet Tick Tracker, che accetta l'invio di zecche da animali domestici. I cani sono particolarmente bravi a raccogliere le zecche dall'ambiente e possono fornire un segnale di allerta precoce che il rischio di malattia sta cambiando.

eTick è un'altra piattaforma online sviluppata presso Bishop's University, dove il pubblico può inviare una foto di un segno di spunta per l'identificazione. Al momento è disponibile solo in Québec, ma è in programma l'espansione in altre province.

Sfortunatamente, una volta stabilite le zecche, sembra che siano qui per restare. Ma questo non significa che dovresti smettere di andare fuori e goderti la natura di madre. Significa solo che dobbiamo pensare di più alla prevenzione delle zecche.

Ci sono molte cose che facciamo per mantenerci sani. Ci laviamo le mani prima di mangiare e mettere la crema solare prima di uscire. E ora, quando torniamo dentro, dobbiamo fare un controllo completo del tic tac su se stessi e sui nostri animali domestici.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Katie M. Clow. Leggi l'articolo originale qui.