Il video time-lapse mostra come un braccio "sprecato" della stella di mare si dissolve nell'arco di un'ora

Nel 2013, le stelle marine del Pacifico hanno avuto la loro versione di un incubo stile Walking Dead. Dal Messico all'Alaska, altrimenti stelle sane sembravano letteralmente marcire davanti agli occhi degli scienziati da una malattia degenerativa, che alcuni classificarono come un'epidemia. Da allora, il numero di casi è diminuito, ma la malattia è ancora in circolazione. Gli scienziati non hanno ancora individuato la causa di questa condizione apocalittica, anche se una squadra dell'Università del Vermont, che ha catturato la malattia in video, potrebbe aver risolto almeno una parte del puzzle.

Il video mostra la progressione della malattia da star star wasting (SSWD) - una condizione che fa letteralmente decrescere la carne della stella, a volte nel giro di poche ore. Nei primi secondi di questo video, la malattia è mostrata in modo più dettagliato su un povero, ignaro Pisaster ochraceus. A otto secondi, una piccola lesione inizia a formarsi attorno al braccio di questa stella, finché la stella non lascia letteralmente indietro l'arto mentre si allontana. La collega postdottorale Melanie Lloyd, Ph.D., co-autrice di uno studio su SSWD pubblicato mercoledì Rapporti scientifici, racconta Inverso che questa stella era una delle 37 arrivate nel suo laboratorio completamente in salute. Entro due settimane, tutti tranne otto erano morti o vicini ad esso.

"Questo individuo era sano quando è iniziato il lasso di tempo e più o meno morto quando è finito 12-16 ore più tardi. La progressione di SSWD è molto veloce ", afferma Lloyd. "Non era affatto raro osservare una stella sana un giorno e in pezzi e vicino alla morte il mattino successivo."

L'articolo di Lloyd suggerisce che la degenerazione è causata da uno spostamento radicale nel microbioma delle stelle marine. Quando la malattia colpisce, la sua analisi ha mostrato che la varietà naturale dei microbi nelle stelle marine tende a spegnersi, consentendo ad altri batteri nocivi di approfittare di questi nuovi posti vacanti. Ad esempio, la carta punta a Tenacibaculum, un genere di batteri che può causare lesioni in altre creature marine.

Melissa Pespeni, Ph.D., coautore dello studio, aggiunge che questa è la prima volta che hanno esaminato il microbioma Sea Star per la causa di questa malattia. In precedenza, un articolo nel diario PNAS suggerito potrebbe essere causato da un virus, anche se ciò si è rivelato vero per una sola specie. La SSWD colpisce oltre 20 specie di stelle marine.

"Per molte malattie umane abbiamo iniziato a capire che il microbioma svolge un ruolo importante" nella malattia e nella salute. "Abbiamo pensato che questo potesse essere il caso anche per le stelle marine dato l'elevato numero di specie colpite e l'ampia diffusione geografica di la malattia ", racconta Inverso.

Abbiamo già stabilito il ruolo del microbioma in alcune malattie autoimmuni negli esseri umani, ma stiamo anche iniziando a capire il ruolo che può avere nella malattia che colpisce anche altre specie. SSWD può essere un esempio recente, ma Lloyd indica anche la malattia della banda nera nel corallo, che causa anche la disintegrazione in tandem con uno spostamento del microbioma.

Questa comprensione arriva un po 'troppo tardi per aiutare le stelle che hanno già perso la vita a SSWD, ma può aiutare quelle in futuro, in particolare le nuove popolazioni giovanili che ora hanno il compito di ripristinare la popolazione.

"C'era seria preoccupazione per la longevità delle popolazioni di molte specie lungo l'intera costa. Dal momento che l'epidemia principale, c'è stato un recupero di individui giovani, ma i numeri della popolazione non hanno recuperato ", aggiunge Lloyd.