I limiti di età della VR sono quelli in cui l'avversione al rischio, la cattiva scienza e le preoccupazioni legali si incontrano

Seduto in mezzo a una pila di uova rotte, il bambino di quattro anni non sussulta quando un tirannosauro si vede in vista. "Sta andando a mangiarmi?" Lei ridacchia, tenendo l'Oculus Rift in faccia con le mani a malapena in grado di afferrare gli occhiali. "Tu vai via, dico io!"

Per quanto riguarda le reazioni alla realtà virtuale catturate su YouTube, è piuttosto dannatamente carino. È anche una completa violazione dei limiti di età di Oculus. Leggere le dichiarazioni di decadimento della realtà virtuale deve essere bombardato da un elenco di potenziali effetti negativi, sintomi e avvertenze, compresi arresti duri per i bambini. I bambini di età inferiore ai 13 anni non dovrebbero usare la Rift o la Gear VR, ad esempio Oculus e Samsung. Allo stesso modo, la Playstation VR è adatta solo per le persone con 12 o più anni di Sony annunciate di recente.

Cosa dà? Il bambino che indossa Rift e ride di una realtà virtuale T. rex non sembra essere in pericolo immediato. Dopotutto, i bambini guardano la TV, giocano ai videogiochi e usano il computer molto prima che compiano i 13 anni. I bambini di appena due anni sono in grado di usare gli iPad. La realtà virtuale è davvero così diversa dai media visivi che sono venuti prima?

"Non vedo l'esigenza di limiti di età", dice David Schwebel, psicologo dell'Università di Alabama a Birmingham, Inverso. I bambini di tutte le età "si divertono con la fantasia - film fantasy e libri fantasy", senza effetti psicologici negativi. Detto questo, Schwebel ha due importanti avvertimenti: in primo luogo, il contenuto dovrebbe essere appropriato per l'età allo stesso modo in cui i film e i giochi hanno valutazioni e, in secondo luogo, gli impatti fisiologici a lungo termine dell'esposizione VR rimangono sconosciuti.

I produttori di VR, almeno nella stampa fine, vogliono che camminiamo leggeri attraverso il territorio virtuale. "Gear VR non deve essere utilizzato da bambini di età inferiore ai 13 anni. Gli adulti dovrebbero monitorare i bambini (di età pari o superiore a 13 anni)," recita il disclaimer Samsung per il nuovo dispositivo. "L'uso prolungato dovrebbe essere evitato, in quanto ciò potrebbe avere un impatto negativo sulla coordinazione occhio-mano, sull'equilibrio e sulla capacità multi-tasking. Gli adulti dovrebbero monitorare attentamente i bambini durante e dopo l'uso di Gear VR per qualsiasi diminuzione di queste abilità. "Anche le interruzioni periodiche, un punto fermo delle raccomandazioni della console di videogiochi, danno un segnale.

La storia della realtà virtuale non è priva di effetti collaterali, tra cui l'affaticamento degli occhi e la nausea, anche se la cinetosi, per dirla con gli sviluppatori della realtà virtuale, è stata ampiamente eliminata.

Rimangono tuttavia domande a lungo termine. Nel 2014, la neuroscienziata University of California, Los Angeles Mayank Mehta ha dimostrato che i neuroni di mappatura spaziale nei ratti agiscono in modo diverso nella VR. "Abbiamo scoperto che c'erano grandi cambiamenti nelle risposte neurali nella realtà virtuale: come ritmi neurali alterati e un arresto di quasi il 60 percento dei neuroni", dice Mehta Inverso. "È importante tenere presente che si tratta di cambiamenti insolitamente grandi in una parte del cervello che è nota per essere molto plastica anche negli adulti e specialmente nei bambini".

Ma perché l'industria abbia fissato il limite di età specifico a 12 o 13 anni (o quale sia la differenza di un anno!) Non è realmente basato sulla fisiologia infantile o sulle neuroscienze. Alla conferenza Re / Code del 2015, Brendan Iribe, CEO di Oculus, ha affrontato il taglio di 13 anni e ha detto che riflette la politica sull'età in atto da parte di Facebook (proprietaria di Oculus). Ma - in linea con Mark Zuckerberg di Facebook e Oculus 'Palmer Luckey che esaltavano le virtù di classe della VR - Iribe ha fatto vaghi riferimenti all'abbassamento del limite di età.

"Alla fine, un giorno, vorremmo assolutamente avere Oculus for kids", ha detto Iribe alla conferenza. Né Samsung né Oculus hanno risposto alle richieste di chiarezza sulle politiche relative all'età. Una rappresentante Sony ha confermato con Inverso che "il limite di età per PS VR è di 12 anni in su. Niente da condividere oltre."

Dal punto di vista della psicologia dello sviluppo, Schwebel ritiene che i bambini di età inferiore ai 12 anni non dovrebbero avere problemi con la realtà virtuale. Lo psicologo ha addestrato "centinaia e centinaia" di bambini, di 7 e 8 anni, in simulazioni di attraversamento di realtà virtuale per evitare di essere colpiti mentre attraversavano strade artificiali. Tali studi sottolineano che la VR non è solo per l'intrattenimento, dice Schwebel. "Ha un enorme potenziale come strumento educativo, insegnando ai bambini ad essere più sani e sicuri". La maggior parte del suo lavoro utilizza schermi in stanze simulate, piuttosto che in cuffie - ma uno studio pilota, rivisto e finanziato dal National Institutes of Health, consentire ai suoi colleghi di addestrare i bambini in Cina utilizzando le cuffie Google Cardboard quest'estate.

In uno studio analogo al traffico simile, pubblicato nel 2015 nel British Medical Journal, un gruppo di psicologi canadesi ha concluso che "la tecnologia VR è uno strumento prezioso per valutare il comportamento pedopornografico". Barbara Morrongiello, autrice del BMJ esperto di sviluppo della carta e di un bambino, ha scritto a Inverso in una e-mail: "Ora stiamo usando Oculus Rift e funziona bene con bambini di 7 anni, e probabilmente potremmo adattarlo anche alla maggior parte dei bambini di 6 anni. Tuttavia, non sono sicuro che i bambini più piccoli (<6 anni) potrebbero tollerarlo dato il peso e il dimensionamento."

Ma Sony e Oculus potrebbero voler prestare attenzione al risatina di 4 anni di fronte a un virtuale T. rex. Se lei sta bene, come lo sono state centinaia di soggetti di Schwebel, forse la revisione dei limiti di età dovrebbe avvenire prima possibile.