Frankenstein: Gli esperimenti di vita reale dietro come fare un mostro

Il 17 gennaio 1803, un giovane di nome George Forster fu impiccato per omicidio nella prigione di Newgate a Londra. Dopo la sua esecuzione, come spesso accadeva, il suo corpo fu trasportato cerimoniosamente attraverso la città al Royal College of Surgeons, dove sarebbe stato sezionato in pubblico. Ciò che realmente accadde fu piuttosto più scioccante della semplice dissezione, però. Forster sarebbe stato elettrizzato.

Gli esperimenti dovevano essere condotti dal filosofo naturale italiano Giovanni Aldini, nipote di Luigi Galvani, che scoprì "l'elettricità animale" nel 1780, e per il quale il campo del galvanismo è chiamato. Con Forster sulla lastra davanti a lui, Aldini e i suoi assistenti hanno iniziato a sperimentare. Il Volte giornale riportato:

Alla prima applicazione del processo alla faccia, la mascella del criminale deceduto cominciò a tremare, i muscoli adiacenti erano orribilmente contorti e un occhio fu effettivamente aperto. Nella parte successiva del processo, la mano destra è stata alzata e serrata e le gambe e le cosce sono state messe in movimento.

Guardò alcuni spettatori "come se il disgraziato fosse alla vigilia di essere riportato in vita".

Quando Aldini stava sperimentando su Forster, l'idea che esistesse una relazione particolarmente intima tra l'elettricità e i processi della vita aveva almeno un secolo. Isaac Newton ipotizzò tali linee all'inizio del 1700. Nel 1730, l'astronomo e tintore inglese Stephen Gray dimostrò il principio della conduttività elettrica. Gray sospese un ragazzo orfano su corde di seta a mezz'aria e posò un tubo con carica positiva vicino ai piedi del ragazzo, creando in essi una carica negativa. A causa del suo isolamento elettrico, questo ha creato una carica positiva nelle altre estremità del bambino, causando un piatto vicino di foglia d'oro per essere attratto dalle sue dita.

In Francia, nel 1746, Jean Antoine Nollet intratteneva la corte di Versailles facendo saltare in aria simultaneamente una compagnia di 180 guardie reali quando la carica proveniente da un barattolo di Leida (un dispositivo di immagazzinamento elettrico) passava attraverso i loro corpi.

Fu per difendere le teorie di suo zio contro gli attacchi di oppositori come Alessandro Volta che Aldini portò avanti i suoi esperimenti su Forster. Volta sosteneva che l'elettricità "animale" era prodotta dal contatto dei metalli piuttosto che dall'essere una proprietà del tessuto vivente, ma c'erano molti altri filosofi naturali che presero le idee di Galvani con entusiasmo. Alexander von Humboldt ha sperimentato batterie fatte interamente di tessuto animale. Johannes Ritter ha anche condotto esperimenti elettrici su se stesso per esplorare in che modo l'elettricità ha influenzato le sensazioni.

L'idea che l'elettricità fosse davvero la roba della vita e che potesse essere usata per riportare i morti era certamente familiare nei tipi di cerchi in cui la giovane Mary Wollstonecraft Shelley - l'autrice di Frankenstein - mosso. Il poeta inglese e amico di famiglia Samuel Taylor Coleridge era affascinato dalle connessioni tra elettricità e vita. Scrivendo al suo amico il chimico Humphry Davy dopo aver sentito che stava tenendo lezioni alla Royal Institution di Londra, gli raccontò come i suoi "moti muscolari si pizzicavano e si contraggono al telegiornale, come se li avessi scoperti e stessero galvanizzando la vita derisoria fibre. "Percy Bysshe Shelley stesso - che sarebbe diventato il marito di Wollstonecraft nel 1816 - era un altro appassionato di sperimentazione galvanica.

Conoscenza vitale

Gli esperimenti di Aldini con i morti attirarono una considerevole attenzione. Alcuni commentatori si sono divertiti all'idea che l'elettricità potesse ridare la vita, ridendo al pensiero che Aldini potesse "fare in modo che i morti riducessero droll capperi". Altri hanno preso l'idea molto seriamente. Il conferenziere Charles Wilkinson, che assistette Aldini nei suoi esperimenti, sostenne che il galvanismo era "un principio energizzante, che forma la linea di distinzione tra materia e spirito, che costituisce nella grande catena della creazione, il legame che intercorre tra la sostanza corporea e l'essenza di vitalità."

Nel 1814, il chirurgo inglese John Abernethy fece lo stesso tipo di affermazione nella conferenza annuale di Hunterian al Royal College of Surgeons. La sua conferenza ha scatenato un violento dibattito con l'altro chirurgo William Lawrence. Abernethy sosteneva che l'elettricità fosse (o assomigliava) alla forza vitale, mentre Lawrence negava che fosse necessario invocare una forza vitale per spiegare i processi della vita. Sia Mary che Percy Shelley certamente sapevano di questo dibattito: Lawrence era il loro medico.

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Quando Frankenstein fu pubblicato nel 1818, i suoi lettori avrebbero avuto familiarità con l'idea che la vita potesse essere creata o ripristinata con l'elettricità. Pochi mesi dopo la pubblicazione del libro, il chimico scozzese Andrew Ure ha condotto i suoi esperimenti elettrici sul corpo di Matthew Clydesdale, che era stato giustiziato per omicidio. Quando il morto fu elettrizzato, Ure scrisse, "ogni muscolo del suo volto fu simultaneamente gettato in azione paurosa; rabbia, orrore, disperazione, angoscia e sorrisi orribili, univano la loro orribile espressione nella faccia dell'omicida."

Ure riferì che gli esperimenti erano così macabri che "molti spettatori furono costretti a lasciare l'appartamento, e un signore svenne". Si è tentati di speculare sul grado in cui Ure aveva in mente il recente romanzo di Mary Shelley mentre portava avanti i suoi esperimenti. Il suo resoconto su di loro è stato scritto in modo abbastanza deliberato per evidenziare i loro elementi più oscuri.

Frankenstein potrebbe sembrare una fantasia per gli occhi moderni, ma per il suo autore e per i lettori originali, non c'era nulla di fantastico. Proprio come tutti sanno dell'intelligenza artificiale ora, i lettori di Shelley sapevano delle possibilità della vita elettrica. E proprio come l'intelligenza artificiale (AI) invoca ora una serie di risposte e argomenti, così come la prospettiva della vita elettrica - e il romanzo di Shelley - allora.

La scienza dietro a Frankenstein ci ricorda che i dibattiti attuali hanno una lunga storia - e che in molti modi, i termini dei nostri dibattiti ora sono determinati da esso. Fu durante il diciannovesimo secolo che la gente iniziò a pensare al futuro come a un paese diverso, fatto di scienza e tecnologia. Romanzi come Frankenstein, in cui gli autori hanno reso il loro futuro fuori dagli ingredienti del loro presente, sono stati un elemento importante in quel nuovo modo di pensare al domani.

Pensare alla scienza che ha reso Frankenstein così reale nel 1818 potrebbe aiutarci a considerare con più attenzione i modi in cui ora pensiamo alle possibilità - e ai pericoli - del nostro futuro presente.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Iwan Morus. Leggi l'articolo originale qui.