Perché alcune persone sopravvivono a fulmini

Un pomeriggio nuvoloso a metà luglio, un boom assordante si diffuse attraverso la fiera della contea di El Paso in Colorado. Al centro della commozione giaceva una donna, piatta sulla schiena, la sua pelle un disastro di blu e viola. Il suo petto era immobile. I primi soccorritori si precipitarono sulla scena, legando una maschera d'ossigeno sul suo viso senza vita ed eseguendo l'RCP. Dopo diversi momenti di tensione, il suo petto iniziò ad alzarsi e cadere da solo. Era appena sopravvissuta a un fulmine.

Penseresti che essere schiaffeggiato con 300 milioni di volt di elettricità che piovono dal cielo ti friggerebbe da dentro, ma un sorprendente 90 percento di persone che rimangono colpite da un fulmine sopravvive per raccontare la storia. In effetti, NOAA stabilisce le probabilità di essere colpito da un fulmine in un dato anno da qualche parte circa 1 su 1,2 milioni - probabilità molto migliori di morire in un incidente automobilistico o, più morbosamente, Donald Trump diventare il 45 ° Presidente dell'America.

Eppure, quando si considera cosa un colpo di fulmine effettivamente fa a una persona, sembra impossibile che qualcuno possa sopravvivere. Pensaci: oltre a contenere abbastanza elettricità per alimentare 6.000 taser, un fulmine riscalda anche l'aria circostante a 50.000 gradi Fahrenheit - oltre 40.000 gradi più caldi della superficie del Sole.

In che modo le 240.000 persone in tutto il mondo che sopravvivono a colpi di fulmine ogni anno ingannano la morte?

La sopravvivenza, a quanto pare, si riduce a una combinazione di buona pianificazione e pura fortuna. Non tutti i fulmini sono uguali: alcuni bulloni percorrono un oggetto più alto, come un albero, quindi strisciano verso il basso e scagliano contro ignari passanti. Altri si schiantano nel terreno, diffondendo le loro correnti come dita nodose attraverso le radici, poi saltano verso l'alto attraverso i piedi di una persona. E altri ancora - i più mortali - colpiscono direttamente, come lance lanciate dalle nuvole.

Quando le correnti sono costrette a passare attraverso altri materiali prima di elettrificare un corpo, parte della loro energia e calore originale viene persa, un po 'attenuando il colpo finale. Non sorprende, quindi, che la cosa peggiore siano i colpi diretti, che non bruciano solo brucia sulla superficie della pelle - a volte in modelli macabri ma meravigliosi noti come figure di Lichtenberg - ma interrompono anche i sistemi cardiovascolari e nervosi del corpo, che affidarsi a sua volta alla funzione di segnalazione elettrica del corpo. Mentre questi rappresentano, senza dubbio, gravi lesioni fisiologiche, non sono tecnicamente mortali a meno che non fermino del tutto la funzione del corpo. E questa è una cosa sorprendentemente difficile da fare.

Il 10 percento delle persone che muoiono lo fanno in modo così brutale, nella stretta elettrica dell'arresto cardiaco - cioè, i loro cuori si fermano immediatamente - nel momento in cui vengono colpiti. Altri passeranno giorni dopo, poiché un danno cerebrale irreversibile rende impossibile il mantenimento delle funzioni del corpo.

La buona notizia è che oggi ci sono meno fulmini di quanti ce ne fossero circa 60 anni fa, quando c'erano due feriti per ogni persona morta di fulmine. Gli agricoltori e gli operai agricoli, impegnati nei campi, erano tra i più colpiti, ma ora gran parte di noi si è trasferita nelle città. Anche i progressi tecnologici hanno aiutato, anche se inavvertitamente: poiché non siamo più legati ai telefoni con cavo, non c'è modo per l'elettricità di viaggiare attraverso il terreno, di farci serpeggiare attraverso i cavi e di saltare fuori attraverso un ricevitore del telefono per colpire le nostre teste.

Tuttavia, se, come Rihanna (o, controverso, Taylor Swift), i fulmini colpiscono ogni volta che si muove, è probabilmente più sicuro evitare del tutto le situazioni tempestose. Come hanno dimostrato i drammatici eventi della Fiera della contea di El Paso - insieme ai 20 morti verificatisi negli Stati Uniti solo quest'anno - la scienza dei fulmini non può che spingersi così lontano per tenerci al sicuro. Suggerimento: come avvertono gli esperti di StruckByLightning.org, quando ruggisce il tuono, vai in casa.