Come Sherlock Holmes ha ispirato la scelta del veleno di Assassin

Alexander Perepilichnyy era un espatriato russo in una corsa vicino alla sua villa nel Surrey, in Inghilterra, nel 2012, quando improvvisamente collassò e morì. Perepilichnyy, 44 anni, era in ottima salute, ma i funzionari locali hanno scrollato di dosso l'incidente senza sospettare.

Per Sherlock Holmes, tuttavia, questo sarebbe stato tutt'altro che ordinario. Perepilichnyy ha mostrato segni di avvelenamento intenzionale con il potente Gelsemium elegans, una pianta che Holmes incontrò nel 1910 "L'avventura del piede del diavolo" nel 1910 (anche se con un nome diverso). La pianta è - allora come adesso - favorita da assassini russi e asiatici. Aggiungete a ciò il fatto che Perepilichnyy era un banchiere nascosto dopo aver esposto gli oscuri rapporti fiscali dello stato russo e della mafia, e il gioco era in corso.

"Quello è stato conosciuto come un veleno per molto tempo", dice Michael Balick, Ph.D., esperto di piante velenose e vicepresidente per la scienza botanica del New York Botanical Garden, Inverso. Arthur Conan Doyle, il vero medico-autore di Sherlock Holmes, aveva persino testato su se stesso gli usi terapeutici del Gelsemium, pubblicando le sue scoperte nel British Medical Journal nel 1879. L'auto-sperimentazione a parte, l'interesse di Conan Doyle per la pianta non era poi così strano: già a metà del 1800 era conosciuto come un rilassante del sistema nervoso, usato nella medicina popolare per trattare la nevralgia insieme a malattie come la polmonite e pleurite. L'incapacità delle forze di polizia britanniche di identificare la tossina sembra una gaffe degna della caricatura maldestra di Conan Doyle di Scotland Yard. Ma il dott. Lewis S. Nelson, tossicologo e coautore del Manuale di piante velenose e nocive, mette in guardia contro essere troppo altezzoso Sherlockiano nel nostro giudizio.

"Un avvelenatore brillante sarebbe in grado di identificarlo come una pianta che potrebbe essere usata per ferire qualcuno, come molte piante sono", dice Inverso, ma aggiunge che il principio attivo della pianta - un alcaloide noto come gelsemine - è facile da trovare "se sai cosa stai cercando". Il composto uccide con discrezione, in un meccanismo simile a quello della stricnina: entrambi composti a base vegetale agire sul cervello per causare convulsioni e le loro convulsioni accompagnatorie, in seguito paralizzando il midollo spinale e i suoi organi correlati - compresi i polmoni. La causa ultima della morte è, molto spesso, l'asfissia, anche se se il caso di Perepilichnyy è un'indicazione, non è sempre così facilmente identificabile. La sua causa ufficiale di morte è ancora elencata come sconosciuta.

È probabile che le indagini in corso porteranno a puntare il dito ufficiale, data la natura particolarmente estranea della sostanza. Il Gelsemine presumibilmente usato per uccidere Perepilichnyy è derivato da G. elegans, una pianta originaria dell'Asia e conosciuta come "erba crepacuore" a causa delle sue proprietà di aiuto al suicidio, ma altre specie all'interno della famiglia di arbusti Gelsemium includono G. sempervirens e G. rankinii, entrambi nativi del Nord America e sono occasionalmente presenti nei giardini di casa per i loro bellissimi fiori gialli. Non sarebbe stato trovato naturalmente nel Surrey, dove Perepilichnyy fu probabilmente assassinato dalla folla.

Ma per ogni composto killer come il gelsemine, ci sono molte altre tossine che possono fare lo stesso. Come sottolinea Balick, ci sono circa 420.000 specie di piante superiori sul pianeta, e migliaia contenenti alcaloidi velenosi, alcuni dei quali potrebbero essere usati per scopi illeciti, allo stesso modo del gelsemino. Persino Sherlock Holmes non ha potuto tenere traccia di tutti i loro effetti. Ma considera che Holmes era anche un serio cocainomane, uno che aveva difficoltà a tracciare la linea tra ciò che costituiva l'uso terapeutico e l'autolesionismo. Dal suo punto di vista - che condividono sia Balick che Lewis - tutti i composti sono neutrali, ed è la quantità ingerita che li rende velenosi. In quale altro modo la sostanza che guida le indagini di Conan Doyle sulla terapia della nevralgia si ritroverà anche nel cadavere di un attacco alla mafia russa?