Il precoce fossile di tirannosauro suggerisce che prima venissero gli smarts, poi le dimensioni

Ad un certo punto, il Tyrannosaurus rex è diventato enorme.L'apice predatore del periodo Cretacico e la più grande paura per molti proprietari di Jeep crescevano regolarmente fino a 40 piedi di lunghezza e pesavano circa 7 tonnellate. Ma prima che accadesse, nuovi fossili mostrano, il famigerato T. rex era solo una lucertola di dimensioni umane con un cervello grande e un buon udito.

Gli scienziati sanno da molto tempo che il T. rex utilizzava il suo cervello ampio e ben sviluppato e le sue orecchie interne sensibili per dominare la catena alimentare, ma non potevano spiegare come la linea del Tirannosauro crescesse a dimensioni così gigantesche. I reperti fossili del Medio-Cretaceo hanno un gap di oltre 20 milioni di anni, dove i paleontologi fanno fatica a ricucire insieme salti evolutivi come lo scatto di crescita del T. rex. La nuova scoperta ne evince, grazie a un cranio fossile particolarmente ben conservato di un molto precedente, molto più piccolo predecessore del grande male di Jurassic Park.

L'esemplare, chiamato T. euotica, ha una struttura ossea che suggerisce di avere lo stesso orecchio interno finemente sintonizzato che il T. rex aveva, 100 milioni di anni prima che la macchina per uccidere delle dimensioni della casa vagasse per la terra. L'orecchio interno sviluppato lascia T. euotica ascoltare una gamma di suoni che altri dinosauri non potevano permettergli di comunicare tra loro in modi più complessi e distinguere le differenze nel suono che li aiutavano a trovare la preda, entrambi tratti importanti per un predatore affamato che cerca di diventare più grande e migliore.

"È uno dei cugini più stretti di T. rex e ci dice che i tirannosauri hanno sviluppato cervelli e sensi sofisticati prima che diventassero colossali predatori apicali," il dott. Stephen L. Brusatte, paleontologo presso l'Università di Edimburgo in Scozia e autore principale di un articolo che dettaglia i risultati, detto Il New York Times.

In altre parole, gli antenati di T. rex erano piuttosto intelligenti.

I ricercatori hanno trovato il fossile in Uzbekistan, uno degli unici posti al mondo in cui i paleontologi possono trovare rocce che hanno tra 80 e 100 milioni di anni. Senza le rocce di quel periodo di tempo, la documentazione sui fossili si interrompe bruscamente, creando una brusca lacuna nella storia evolutiva. Prima del divario di 20 milioni di anni, la maggior parte degli antenati di T. rex erano piccoli, come T. euotica, e dopo, erano le dimensioni della casa. È l'equivalente evolutivo della matricola 15, eccetto che in questo caso gli scienziati erano sconcertati su ciò che ha causato il salto di dimensioni (per me, loro sanno che erano quei Costco-barattoli di cose con la palla di formaggio). Ma per i tirannosauri, ora sappiamo che era il vantaggio evolutivo di un cervello malvagio e orecchie sensibili.