Quanti virus vivono nel corpo umano? La risposta potrebbe sorprendervi

Se pensi di non avere virus, ripensaci.

Può essere difficile da capire, ma il corpo umano è occupato da vaste raccolte di microrganismi, comunemente definiti come il nostro microbioma, che si sono evoluti con noi fin dai primi giorni dell'uomo. Gli scienziati hanno solo recentemente iniziato a quantificare il microbioma, scoprendo che è abitato da almeno 38 trilioni di batteri. Più intrigante, forse, è che i batteri non sono i microbi più abbondanti che vivono dentro e sui nostri corpi. Quel premio va ai virus.

È stato stimato che ci sono oltre 380 trilioni di virus che ci abitano, una comunità conosciuta collettivamente come il viromo umano. Ma questi virus non sono quelli pericolosi di cui si sente comunemente parlare, come quelli che causano l'influenza o il raffreddore, o infezioni più sinistre come l'Ebola o la dengue. Molti di questi virus infettano i batteri che vivono dentro di te e sono noti come batteriofagi, o fagi in breve. Il corpo umano è un terreno fertile per i fagi e, nonostante la loro abbondanza, abbiamo ben poche informazioni su ciò che fanno tutti o tutti gli altri virus nel corpo.

Sono un medico-scienziato che studia il microbioma umano concentrandosi sui virus, perché credo che sfruttando il potere dei predatori naturali estremi dei batteri ci insegnerà come prevenire e combattere le infezioni batteriche. Si potrebbe giustamente ipotizzare che se i virus sono i microbi più abbondanti nel corpo, sarebbero l'obiettivo della maggior parte degli studi sui microbiomi umani. Ma quell'ipotesi sarebbe terribilmente sbagliata. Lo studio del viromo umano è rimasto indietro rispetto allo studio dei batteri e stiamo scoprendo solo ora alcune delle loro caratteristiche di base. Questo ritardo è dovuto al fatto che gli scienziati hanno impiegato molto più tempo a riconoscere la presenza di un viroma umano e la mancanza di strumenti standardizzati e sofisticati per decifrare ciò che è effettivamente presente nel tuo viromo.

Il 411 sul Virome

Ecco alcune delle cose che abbiamo imparato finora. I batteri nel corpo umano non sono innamorati dei loro numerosi fagi che vivono dentro e intorno a loro. Infatti, hanno sviluppato i sistemi CRISPR-Cas - che gli umani hanno ora cooptato per la modifica dei geni - per liberarsi dei fagi o per prevenire del tutto le infezioni dei fagi. Perché? Perché i fagi uccidono i batteri. Prendono il controllo dei macchinari dei batteri e li costringono a produrre più fagi anziché produrre più batteri. Quando hanno finito, sono usciti dal batterio, distruggendolo. Infine, i fagi si depositano sulle nostre superfici corporee aspettando solo di incrociarsi con i batteri vulnerabili. Sono fondamentalmente stalker di batteri.

È chiaro che c'è una guerra combattuta sulle nostre superfici del corpo ogni minuto di ogni giorno, e non abbiamo la minima idea di chi vincerà o quali potrebbero essere le conseguenze di questa guerra.

I virus possono abitare tutte le superfici sia all'interno che all'esterno del corpo. Ovunque i ricercatori hanno cercato nel corpo umano, sono stati trovati virus. Virus nel sangue? Dai un'occhiata. Virus sulla pelle? Dai un'occhiata. Virus nei polmoni? Dai un'occhiata. Virus nelle urine? Dai un'occhiata. E così via. Per dirla semplicemente, quando si tratta di dove i virus vivono nel corpo umano, capire dove non vivono è una domanda molto meglio che chiedere dove fanno.

I virus sono contagiosi Ma spesso non pensiamo che i virus batterici siano facilmente condivisibili. I ricercatori hanno dimostrato che il solo vivere con qualcuno porterà a una rapida condivisione dei virus nel tuo corpo. Se non sappiamo quali sono le conseguenze della costante battaglia tra batteri e virus nel nostro corpo, allora diventa esponenzialmente più complicato considerando la battaglia tra i tuoi batteri e i loro virus che vengono poi condivisi con tutti, incluso il tuo coniuge, il tuo compagno di stanza, e anche il tuo cane.

I virus ci tengono sani?

In definitiva, dobbiamo sapere che cosa fanno tutti questi virus nel corpo umano e capire se possiamo sfruttare il nostro virus per promuovere la nostra salute. Ma probabilmente non è chiaro a questo punto perché qualcuno possa credere che il nostro viromo possa essere d'aiuto.

Può sembrare controintuitivo, ma danneggiare i nostri batteri può essere dannoso per la nostra salute. Ad esempio, quando le nostre comunità batteriche sane sono disturbate dall'uso di antibiotici, altri cattivi microbici, chiamati anche agenti patogeni, approfittano dell'opportunità di invadere il nostro corpo e farci ammalare. Pertanto, in una serie di condizioni umane, i nostri batteri sani svolgono un ruolo importante nella prevenzione dell'intrusione di agenti patogeni. Ecco dove entrano i virus. Hanno già capito come uccidere i batteri. È tutto ciò per cui vivono.

Quindi la corsa è di trovare quei virus nei nostri viromi che hanno già capito come proteggerci dai cattivi, lasciando intatti i batteri buoni. Infatti, ci sono esempi recenti aneddotici che utilizzano i fagi con successo per trattare le infezioni potenzialmente letali da batteri resistenti alla maggior parte se non a tutti gli antibiotici disponibili - un trattamento noto come terapia dei fagi. Sfortunatamente, questi trattamenti sono e continueranno ad essere ostacolati da informazioni inadeguate su come si comportano i fagi nel corpo umano e dalle conseguenze impreviste che la loro introduzione potrebbe avere sull'ospite umano. Pertanto, la terapia dei fagi rimane fortemente regolata. Al ritmo attuale della ricerca, potrebbero passare molti anni prima che i fagi vengano usati come trattamenti anti-infettivi. Ma non fare errori a riguardo; i virus che si sono evoluti con noi per così tanti anni non sono solo una parte del nostro passato, ma svolgeranno un ruolo significativo nel futuro della salute umana.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di David Pride e Chandrabali Ghose. Leggi l'articolo originale qui.