Il vortice polare 2019 può spiegare perché è così freddo negli Stati Uniti questa settimana

Un'ondata di freddo da record sta mandando brividi letterali lungo le spine di milioni di americani. Le temperature nel Midwest superiore sono previste in calo di 50 gradi Fahrenheit (28 gradi Celsius) sotto la norma questa settimana - fino a 35 gradi sotto zero. Pila un vento rafficato in cima e l'aria si sentirà come -60 gradi F.

Questo freddo non è niente da starnutire. Il Servizio meteorologico nazionale avvisa di condizioni brutali e pericolose per la vita. Frostbite colpirà velocemente su qualsiasi pelle esposta. Allo stesso tempo, il Polo Nord si trova di fronte a un'onda di calore con temperature che si avvicinano al punto di congelamento - circa 25 gradi Fahrenheit (14 C) sopra il normale.

Che cosa sta causando questo modello sottosopra? Hai indovinato: il vortice polare.

Negli ultimi anni, grazie alle precedenti ondate di freddo, il vortice polare si è radicato nel nostro vocabolario quotidiano e ha fatto da batticuore agli ospiti e ai politici della tarda notte. Ma cos'è veramente? Sta fuggendo dai suoi soliti ritrovi artici più spesso? E una domanda che incombe nel mio lavoro: come si inserisce il riscaldamento globale nella storia?

Fiumi d'aria

In realtà, ci sono due vortici polari nell'emisfero settentrionale, impilati uno sopra l'altro. Quello inferiore è solitamente e più precisamente chiamato la corrente a getto. È un fiume serpeggiante di forti venti occidentali attorno all'emisfero settentrionale, circa sette miglia sopra la superficie terrestre, vicino all'altezza dove volano gli aerei.

Il jet stream esiste tutto l'anno ed è responsabile della creazione e della guida dei sistemi di alta e bassa pressione che ci portano il nostro tempo quotidiano: tempeste e cieli blu, periodi caldi e freddi. Il modo sopra la corrente a getto, a circa 30 miglia sopra la Terra, è il vortice polare stratosferico. Questo fiume di vento suona anche il Polo Nord, ma solo forme durante l'inverno, e di solito è abbastanza circolare.

Entrambe queste caratteristiche del vento esistono a causa della grande differenza di temperatura tra il freddo artico e le zone più calde più a sud, note come le medie latitudini. Il riscaldamento irregolare crea differenze di pressione e l'aria scorre da zone ad alta pressione a quelle a bassa pressione, creando venti. La Terra rotante trasforma poi i venti a destra nell'emisfero nord, creando queste fasce di venti occidentali.

Perché l'aria fredda si tuffa a sud

Le emissioni di gas serra derivanti da attività umane hanno riscaldato il globo di circa 1,8 gradi Fahrenheit (1 C) negli ultimi 50 anni. Tuttavia, l'Artico si è riscaldato più del doppio. Il riscaldamento artico amplificato è dovuto principalmente al drammatico scioglimento del ghiaccio e della neve negli ultimi decenni, che espone l'oceano più scuro e le superfici terrestri che assorbono molto più calore del sole.

A causa del rapido riscaldamento artico, la differenza di temperatura nord / sud è diminuita. Questo riduce le differenze di pressione tra l'Artico e le medie latitudini, indebolendo i venti del getto. E proprio come i fiumi che scorrono lentamente hanno in genere una rotta tortuosa, una corrente a getto più lento tende a serpeggiare.

Le grandi ondulazioni nord / sud nella corrente a getto generano l'energia delle onde nell'atmosfera. Se sono abbastanza ondulati e persistenti, l'energia può spostarsi verso l'alto e interrompere il vortice polare stratosferico. A volte questo vortice superiore diventa così distorto da dividere in due o più vortici roteanti.

Questi vortici "figlia" tendono a vagare verso sud, portando con sé la loro aria molto fredda e lasciandosi dietro un Artico più caldo del normale. Uno di questi mulinelli siederà sul Nord America questa settimana, offrendo temperature da brividi ossei a gran parte della nazione.

Ecco che arriva! Grazie a GO #GOESEast e # GOES17, possiamo vedere visivamente il #polar air set per portare aria fredda potenzialmente storica e pericolosa nell'Alto Midwest questa settimana. I numeri nel ciclo? Quelli sono brividi di vento. Perché sì, sono bassi. A partire da -81F in effetti. 🥶 pic.twitter.com/5U5F6wQTgm

- NWS Grand Forks (@NWSGrandForks) 28 gennaio 2019

Deep Freezes in un mondo di riscaldamento

Le divisioni nel vortice polare stratosferico avvengono naturalmente, ma dovremmo aspettarci di vederle più spesso grazie al cambiamento climatico e al rapido riscaldamento artico? È possibile che queste intrusioni fredde possano diventare una storia invernale più regolare. Questo è un argomento di ricerca molto caldo e non è affatto risolto, ma una manciata di studi offre prove convincenti che il vortice polare stratosferico sta cambiando e che questa tendenza può spiegare periodi di tempo invernale insolitamente freddo.

Indubbiamente questo nuovo attacco al vortice polare scatenerà nuove affermazioni sul fatto che il riscaldamento globale è una bufala. Ma questa ridicola nozione può essere rapidamente dissipata con uno sguardo alle previsioni di temperatura in partenza in tutto il mondo all'inizio di questa settimana. Il lobo di aria fredda sul Nord America è di gran lunga superato dalle aree negli Stati Uniti e nel mondo che sono più calde del normale.

I sintomi di un clima che cambia non sono sempre ovvi o facili da capire, ma le loro cause e i comportamenti futuri stanno diventando sempre più importanti. Ed è chiaro che, a volte, affrontare il riscaldamento globale significa armarsi di sciarpe, guanti e biancheria intima extra.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Jennifer Francis. Leggi l'articolo originale qui.