LA SONDA INSIGHT VERSO MARTE
Il rover Curiosity della NASA è stato impegnato a misurare Marte e sta utilizzando sensori simili a smartphone per completare la sua missione. L'agenzia ha utilizzato accelerometri e giroscopi, come quelli che rilevano l'inclinazione del telefono e ruotano lo schermo, per comprenderne la posizione e l'orientamento. Questi sensori, pur essendo progettati per la navigazione, hanno svolto un ruolo inaspettato nel misurare le dimensioni delle montagne.
Il team è stato in grado di riutilizzare i sensori del rover, che è stato in giro per il pianeta negli ultimi sette anni, e li usa per creare un "gravimetro" di fortuna. Questo è uno strumento utilizzato dalla missione Apollo 17 nel 1972 per determinare i cambiamenti nell'attrazione gravitazionale, consentendo alla missione di catturare 25 misure della Taurus-Littrow Valley sulla luna. Riproponendo i sensori su Curiosity per catturare le stesse misurazioni, gli scienziati stavano per attraversare il Monte Sharpe di Marte e fare scoperte sorprendenti.
"I livelli inferiori di Mount Sharp sono sorprendentemente porosi", ha detto in una nota l'autore principale Kevin Lewis della Johns Hopkins University. "Sappiamo che gli strati inferiori della montagna sono stati sepolti nel tempo. Questo li compatta, rendendoli più densi. Ma questa scoperta suggerisce che non erano sepolti da tutto il materiale che pensavamo."
Il team ha acquisito oltre 700 misurazioni da ottobre 2012 e giugno 2017, filtrando i dati in base all'attrazione gravitazionale prevista e all'effetto della temperatura sulla superficie. Gli scienziati hanno documentato le loro scoperte in un documento di ricerca dal titolo "Una traversata di gravità superficiale su Marte indica una bassa densità del substrato nel cratere di Gale", pubblicato in Scienza di venerdì.
"Ci sono ancora molte domande su come si è sviluppato Mount Sharp, ma questo articolo aggiunge un tassello importante al puzzle", ha detto il coautore dello studio Ashwin Vasavada, scienziato del progetto di Curiosity al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Sono entusiasta del fatto che scienziati e ingegneri creativi stiano ancora trovando modi innovativi per fare nuove scoperte scientifiche con il rover".
Non è la prima volta che gli scienziati hanno riproposto le componenti chiave di Curiosity. Quando una trivellazione si ruppe nel 2016, la NASA riprogrammò il rover per spingere il componente verso il basso come un trapano a mano umana, scavalcando le due barre di metallo che smisero di funzionare. Curiosity ha anche festeggiato il suo sesto compleanno utilizzando la sua fotocamera per fare un selfie.
Leggi l'abstract della carta qui sotto:
La gravimetria, la misura precisa dei campi gravitazionali, può essere utilizzata per sondare la struttura interna della Terra e di altri pianeti. Il rover Curiosity su Marte trasporta accelerometri normalmente utilizzati per la navigazione e la determinazione dell'atteggiamento. Li abbiamo ricalibrati per isolare la firma della mutevole accelerazione gravitazionale mentre il rover si arrampica attraverso il cratere Gale. La densità della roccia sotterranea è dedotta dalla diminuzione misurata della forza di campo gravitazionale con elevazione. La densità delle rocce sedimentarie nel cratere di Gale è di 1680 ± 180 chilogrammi per metro cubo. Questo valore è inferiore al previsto, indicando un'elevata porosità e vincolando le profondità massime di sepoltura delle rocce nel corso della loro storia.
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