Gli acchiappafantasmi della vita reale che disattendono i fantasmi nella tua testa

"In un certo senso, siamo assolutamente i fantasmi che stiamo percependo", dice Giulio Rognini, Ph.D., scienziato senior del Laboratorio di Neuroscienze Cognitive dell'EPFL.

Rognini fa parte di un team di ricercatori della Scuola svizzera di fisarmonica federale di Losanna, che potrebbe essere meglio descritta come i ghostbusters della vita reale.La squadra sta cercando di capire cosa rende il nostro cervello vuole credere che le apparizioni siano fantasmi.

Mentre è più che disposto ad ammettere che le sensazioni spettrali sono completamente reali, sarà il primo a sottolineare che in realtà non sono causati dai fantasmi. Nel suo lavoro, ha scoperto che molti di questi "incontri" sono in realtà causati da una serie di malfunzionamenti cerebrali, che ci inducono ad attribuire i nostri movimenti e sensazioni a qualcun altro.

La particolare linea di ricerca di Rognini si concentra su un particolare tipo di incontro fantasma a cui gli scienziati chiamano sensazione di presenza. "In genere, le persone segnalano il tipo di apparizione che vedono", dice Rognini. "Il nostro tipo di apparizione è più la sensazione che qualcuno è vicino quando nessuno è realmente presente." Questi tipi di incontri sono segnalati più spesso da persone con disturbi neurologici, come l'epilessia e l'ictus, ma sono anche comuni nelle persone che fanno sport estremi, estenuanti, come il ciclismo su lunga distanza o l'alpinismo. Se i fantasmi non sono reali, allora cosa sta provocando queste esperienze? Rognini ei suoi colleghi - specializzati nell'indagare il ruolo del corpo nell'esperienza soggettiva e nell'autocoscienza - hanno trascorso l'ultimo decennio a cercare la fonte.

Nel 2006, Olaf Blanke, Ph.D., Direttore del Laboratorio di Neuroscienze Cognitive, stava impiantando elettrodi nel cervello di pazienti con epilessia per indagare sulla fonte della malattia. Inaspettatamente, scoprì che lo zapping di una specifica area del cervello innescava una sensazione di presenza nei suoi pazienti. Mentre investigava ulteriormente, scoprì che il movimento della presenza corrispondeva sempre a ciò che il paziente stava facendo. Se il paziente era in piedi, la presenza era in piedi. Se il paziente era seduto, la presenza era percepita come seduta. "C'erano delle corrispondenze tra il movimento e la postura tra il paziente e la presenza, mostrando ciò che chiamiamo l'aspetto sensomotorio del fenomeno", spiega Rognini. "Quello che stava succedendo era che il paziente stava attribuendo erroneamente i suoi stessi segnali - la sua stessa posizione - alla presenza."

In sostanza, i "fantasmi" che i pazienti stavano percependo erano in realtà solo echi dei loro stessi movimenti. Quando il nostro cervello funziona normalmente, abbiamo un forte senso di chi siamo e dove siamo nello spazio. Elaborare il tatto, gli stimoli motori e la propriocezione - cioè, comprendere gli stimoli che i nostri corpi producono e percepiscono - tutto procede senza intoppi, dandoci una solida comprensione di come i nostri corpi esistono nello spazio fisico. Studiando persone il cui cervello non era in grado di integrare i segnali sensomotori del proprio corpo, Rognini e il suo team hanno concluso che le lesioni nelle parti del cervello cruciali per generare l'esperienza di "sé" - le regioni temporoparietali, insulari e frontoparietali della corteccia - erano la radice causa della sensazione di una presenza.

Un ingegnere addestrato, Rognini ha iniziato uno studio di follow-up mettendo a punto un robot per innescare la sensazione di una presenza in pazienti sani. Mentre i partecipanti controllavano manualmente i movimenti del robot, il robot, a sua volta, riproduceva quei movimenti sulla schiena del paziente, con o senza un piccolo ritardo. "Quando c'era questo piccolo ritardo, in un modo che replica il conflitto presente nei pazienti neurologici con lesioni cerebrali in aree che integrano i segnali corporei, il paziente non attribuisce più i movimenti e il tatto a se stesso", spiega. Incapace di capire da dove vengono i movimenti, il paziente non ha altra scelta che attribuirli a qualcuno - o qualcosa - altro.

Alcuni dei pazienti in questo studio, che è stato descritto in un documento del 2014 in Biologia corrente, erano troppo spaventati dalla presenza spettrale del robot per partecipare per la sua totalità e hanno chiesto di interrompere l'esperimento. Ma lo studio ha mostrato con successo ciò che Rognini sperava di dimostrare: i fantasmi sono tutti nelle nostre teste.

"Diamo per scontato che abbiamo una solida rappresentazione del nostro corpo nello spazio e nel tempo", dice. "Penso che questa sensazione di studio della presenza sia un bell'esempio del fatto che quando si ingannano i segnali del proprio corpo e si ingannano il cervello per interpretarli, allora si possono avere sensazioni molto strane e strane." La sua prossima mossa sarà per testare i suoi robot su pazienti all'interno di uno scanner MRI al fine di individuare le parti specifiche del cervello che stanno inseguendo fantasmi.

Ovviamente Rognini è consapevole che il suo modello non può spiegare tutti i diversi fantasmi che gli umani hanno affermato di incontrare. "La letteratura sui fantasmi e le apparizioni e le allucinazioni è enorme e anche fortemente influenzata dalla cultura", dice, spiegando che il suo esperimento fornisce un resoconto scientifico di solo una piccola scheggia del soprannaturale. La scienza può suggerire una spiegazione per tutto il resto? Persino Michael Shermer, noto cinico scientifico e editore fondatore di Scettico rivista, ha ammesso di essere stato costretto a considerare l'esistenza del soprannaturale. Se lo chiedi a Rognini, ammetterà che il suo lavoro va solo lontano.

"Non possiamo, ovviamente, spiegare tutte le apparizioni che sono state segnalate."