Gli scienziati scoprono 3 nuovi pianeti abitabili: quanto tempo ci vorrà per arrivare?

L'annuncio delle bombe di lunedì che gli scienziati hanno scoperto tre nuovi esopianeti potenzialmente abitabili ha sollevato le nostre speranze di trovare extraterrestri più di ogni scoperta in anticipo. Allora, possiamo andare là e vedere di persona se ci sono alieni?

Il motivo per cui c'è così tanto clamore attorno a questi tre pianeti è dovuto alla vicinanza con la Terra. Girano in orbita attorno alla stella nana ultraridotta chiamata TRAPPIST-1, che dista solo 40 anni luce dalla Terra. Certo, è ancora una distanza incredibile in termini di come operiamo qui su questo pianeta. Nello spazio, tuttavia, questo è solo un tiro di schioppo (beh, forse un lancio davvero potente).

Sfortunatamente, non siamo neanche lontanamente all'altezza delle possibilità di rendere possibile il viaggio interstellare all'interno di una generazione. Attualmente, Voyager 1 ha viaggiato più lontano dalla Terra di qualsiasi altro veicolo spaziale. Ad una distanza di 12,47 miliardi di miglia, è l'unico veicolo spaziale ad aver raggiunto "lo spazio interstellare". E ci sono voluti 46 anni per arrivare al piccoletto. Un anno luce è lunga svariati trilioni di miglia. Saremo tutti morti prima Voyager 1 si avvicina a quella distanza.

Ma stiamo migliorando il viaggio interstellare. Come ha detto l'architetto sperimentale Rachel Armstrong Inverso l'anno scorso, uno dei maggiori ostacoli ai viaggi a lunga distanza è la ricerca di un meccanismo di propulsione in grado di far viaggiare i veicoli spaziali abbastanza velocemente su lunghe distanze, basati su una tecnologia sostenibile. Ciò significa che devi fare qualcosa di abbastanza leggero in modo che possa accelerare rapidamente. Non può essere appesantito da una quantità limitata di combustibile chimico.

EmDrive

Forse questo sarà qualcosa di radicale, come il leggendario EmDrive che dovrebbe accelerare lo spazio senza carburante, basato sull'energia ambientale delle microonde. L'EmDrive potrebbe diventare realtà un giorno, ma a rischio di sembrare un disco rotto, saremo tutti morti prima che ciò accada.

Vele solari

No, se vogliamo portarci appropriatamente su TRAPPIST-1 ed esplorare questi tre esopianeti, dovremo pensare più piccoli e leggeri in termini di veicoli spaziali, e più grandi in termini di potenza di lancio e di propulsione. Ecco perché c'è così tanta eccitazione intorno alle vele solari: una tecnologia che stiamo attualmente costruendo e testando in questi giorni.

Una vela solare funziona fondamentalmente perché il materiale risponde attivamente ai fotoni e - nel vuoto dello spazio - viene spinto in avanti. Il materiale per la vela è estremamente leggero, ma anche non molto costoso da realizzare.

Questo è esattamente il motivo per cui l'iniziativa Breakthrough Starshot, con menti hotshot come Stephen Hawking, sta lavorando per produrre veicoli spaziali ultra-economici dotati di vele solari e lanciarli verso il sistema stellare Alpha Centauri ad un quinto della velocità della luce. Con soli 4,3 anni luce da percorrere, potrebbero probabilmente fare il viaggio in soli 20 anni.

Il problema con questa idea è che hai bisogno di qualcosa di molto potente per spingere quelle navicelle a una velocità così elevata. Ad esempio, un milione di raggi laser si accendono a 100 gigawatt. Alcuni scienziati non pensano che sia così folle come sembra, quindi hey - se risolvono i problemi tecnologici e le considerazioni di energia, forse funzionerà.

Supponiamo di essere in grado di far funzionare correttamente il progetto Starshot e di far sparare la navicella spaziale nello spazio interstellare (e ignoreremo la quantità minima di dati che i veicoli spaziali possono probabilmente raccogliere). A un quinto della velocità della luce, se spariamo a quelle nanocraft verso TRAPPIST-1, ce la faranno lì in circa 200 anni, da dare o da fare un paio di decenni.

Quindi, due secoli vale la pena di aspettare. Vale la pena investire in? Mentre la saggezza convenzionale suggerirebbe che la tecnologia dei veicoli spaziali migliorerà notevolmente prima di allora e ci darà un colpo molto migliore nel raggiungere TRAPPIST-1 e altre stelle più velocemente se aspettiamo solo un secolo, c'è motivo di preoccuparsi.

Dopotutto, Voyager 1 è ancora il veicolo spaziale più veloce che abbiamo mai spinto nello spazio, con una velocità eliocentrica di 38.000 miglia orarie. Questo è circa 3.000 mph più veloce di Nuovi orizzonti, che è appena volato da Plutone e ora si sta dirigendo ulteriormente verso la cintura di Kuiper del sistema solare. Quel veicolo spaziale è stato lanciato nel 2006. Quindi in 36 anni, abbiamo Più lentamente navicella spaziale stiamo ancora lanciando nello spazio.

Tutto cambierà presto, si spera. Anche se le vele solari non vengono adottate come la tecnologia rivoluzionaria su cui molti stanno scommettendo, la NASA e le aziende private non smetteranno mai di fare di più un meccanismo di propulsione concettuale e sperimentale - sia esso una fusione basata su laser, un potere di raccolta di ioni, l'EmDrive mitologico o qualcos'altro. Non c'è modo di accontentarsi di un viaggio di 200 anni solo per vedere se un altro mondo potrebbe supportare la vita aliena - o gli umani per quella materia.