Ecco come un'onda Tsunami può far salire i 1.700 piedi

Cinque anni fa un devastante terremoto ha colpito le coste del Giappone. Come se le onde d'urto non fossero state abbastanza brutte, lo tsunami che seguì fu devastante. In alcuni punti l'onda ha raggiunto un'altezza di 133 piedi e in altri ha percorso sei miglia nell'entroterra. Ha spazzato via l'infrastruttura nucleare, causando i tre crolli dell'impianto di Fukushima. In tutto, il terremoto e lo tsunami hanno ucciso 16.000 persone e danneggiato oltre un milione di edifici.

Quando molte persone pensano agli tsunami, immaginano il genere di grande onda che gli unici osservatori più avidi cercano: un colosso che si alza dal mare e si infrange in una cresta affilata, magari con un tunnel. Ma gli tsunami hanno un carattere molto diverso dalle normali onde dell'oceano soffiate dal vento. Sono in un modo meno visivamente drammatico, ma allo stesso tempo drammaticamente più potente e pericoloso.

Le onde regolari hanno una lunghezza d'onda relativamente breve - la distanza dalla cresta alla cresta. Quando rotolano in acque poco profonde, l'attrito contro la terra fa rallentare l'onda. Man mano che la lunghezza d'onda diminuisce, l'altezza dell'onda aumenta di conseguenza, risultando in un'onda che diventa sempre più acuta e ripida. In alcuni casi, l'onda diventa così acuta da destabilizzarsi e rompersi in avanti, poiché l'acqua che si muove più velocemente nella parte superiore della cresta supera le parti più lente dell'onda sottostante.

Gli tsunami sono causati da terremoti o altri eventi che spostano improvvisamente una grande quantità di acqua e quindi destabilizzano l'equilibrio dell'oceano. Solitamente hanno lunghezze d'onda molto lunghe - 100 miglia o più lunghe. Fuori nell'oceano, sono quasi impercettibili: potresti galleggiare sopra uno su una piccola barca e non notarlo. Potrebbero essere necessari dieci minuti per cavalcare dal fondo dell'onda verso l'alto e di nuovo giù.

Ma sebbene lo tsunami abbia una pendenza graduale, è estremamente potente. Immagina solo la quantità di energia contenuta in un'onda lunga 100 miglia che viaggia a una velocità di 600 miglia all'ora attraverso l'oceano. Quando colpisce la terra, non appare come un'ondata di rottura, ma come una marea in rapida ascesa, che entra con la forza di tutta quell'acqua dietro di essa.

Che cosa fa uno tsunami quando fa atterrare dipende dalle caratteristiche della costa che colpisce. Se l'onda non può avanzare, salirà. Il più alto tsunami mai registrato colpì Lituya Bay, in Alaska, nel 1958. Lo stretto fiordo e le sue ripide pareti montuose non lasciavano il posto all'acqua, ma la forza dello tsunami continuava a spingere da dietro. La forza dell'onda ha estratto alberi a 1.720 piedi sopra il livello del mare.

Se uno tsunami colpisce una costa relativamente galleggiante, l'onda spingerà verso l'interno piuttosto che verso l'alto. Uno tsunami può percorrere distanze di 10 miglia o più oltre il litorale. E anche se la lunghezza d'onda è lunga, gli tsunami arrivano in serie proprio come le onde regolari - solo perché uno è arrivato e finito non significa che non ce n'è uno più grande che sta arrivando.

Tutto questo per dire, se sei vicino a una costa e senti un avvertimento di tsunami, non guardare verso l'oceano e aspettarti di vedere una grande onda che si infrange in lontananza. Potresti non vedere nessuna onda. Questo non significa che tu sia al sicuro. Invece - gira, corri e raggiungi il punto più alto possibile il più rapidamente possibile. Potrebbe non sembrare molto, ma una volta che uno tsunami arriva distruggerà tutto sul suo cammino.