Nuove immagini Mostra violente tempeste stellari di Eta Carinae in dettagli mozzafiato

Nel profondo della Nebulosa della Carena vive il sistema stellare binario Eta Carinae - due stelle massicce in orbita attorno all'altra, che producono venti stellari turbolenti che si scontrano a velocità di 6 milioni di miglia all'ora.

Le nuove immagini pubblicate dall'Esposizione spaziale europea mostrano per la prima volta, con dettagli sorprendenti, la zona d'impatto in cui i venti espulsi da ciascuna delle stelle si incontrano. Rappresentano una regione incredibilmente esplosiva in cui due delle più grandi stelle della galassia si stanno randellando l'un l'altro con un potente materiale stellare.

Eta Carinae è molto diversa dal sistema stellare che conosciamo qui sulla Terra. Oltre ad essere composto da due stelle, è più giovane, più violento e molto più grande. La luminosità totale del sistema è cinque milioni di volte quella del nostro sole.

Dal 1837 al 1856, Eta Carinae produsse la "Grande Eruzione" - un'esplosione stellare in cui la stella più grande del sistema espelleva una quantità massiccia di gas e polvere tutto in una volta. Prima e dopo questo evento il sistema non poteva essere visto dalla Terra ad occhio nudo, ma per alcuni giorni nel 1843, Eta Carinae era la seconda stella più brillante nel cielo notturno.

La Grande Eruzione portò alla creazione della Nebulosa di Homunculus, una nube di gas stellare quasi a forma di manubrio che avvolge il sistema stellare binario. Prima d'ora, gli astronomi non erano in grado di sbirciare all'interno della nebulosa e di immaginare i dettagli all'interno, compresa la zona relativamente piccola in cui i venti stellari si confondono. Quest'area è mille volte più piccola della Nebulosa di Homunculus in generale.

I ricercatori hanno raggiunto questo obiettivo utilizzando l'interferometro per telescossino Very Large dell'ESO e risolvendo l'immagine utilizzando una combinazione di strumenti e tecniche. Il risultato è stata l'immagine con la massima risoluzione del sistema mai prodotta, rivelando una struttura a forma di ventaglio inaspettata nel punto in cui i venti stellari si scontrano. Questo viene prodotto quando il vento della stella più piccola e più calda si schianta violentemente con il materiale più denso espulso dalla stella più grande.

Questo lavoro contribuirà a informare la nostra comprensione di come i sistemi stellari giovani e massicci perdono materiale e si ingrandiscono man mano che si evolvono nel tempo.