Perché l'anoressia è così difficile da trattare, secondo la psichiatria

L'anoressia nervosa è una malattia psichiatrica che colpisce soprattutto i giovani durante la loro adolescenza. Mentre l'anoressia è relativamente rara, colpisce circa l'uno per cento della popolazione, può essere letale. Infatti, nonostante la sua insorgenza relativamente precoce, l'anoressia può durare per diversi decenni per più della metà di quelli colpiti. Può portare a molti fattori di rischio psichiatrico e medico associati, che in parte spiega perché l'anoressia abbia il più alto tasso di mortalità di qualsiasi disturbo psichiatrico.

Coloro che soffrono di anoressia hanno una forte paura dell'aumento di peso e un'auto-percezione crudelmente distorta. Di conseguenza, alcuni limitano il consumo calorico a meno di 400 calorie al giorno, che è meno di un quarto di quello che è tipicamente raccomandato per gli adolescenti. Quelli con anoressia possono diventare rapidamente emaciato e perdere più del 25 per cento del loro peso corporeo tipico. Questa rapida perdita di peso provoca anomalie cardiache, alterazioni strutturali e funzionali del cervello, malattie ossee irreparabili e, in alcuni casi, morte improvvisa.

Il trattamento efficace dell'anoressia è quindi molto importante.

Mi sono specializzato nel trattamento dell'anoressia nervosa per 10 anni e il mio programma di ricerca finanziato dall'Istituto Nazionale di Salute Mentale è focalizzato esclusivamente sulla comprensione dei meccanismi dell'anoressia nervosa, al fine di informare approcci terapeutici precisi. Colleghi e io abbiamo recentemente completato la più grande metanalisi mai intrapresa di risultati per trattamenti esistenti per l'anoressia. La nostra analisi ha rivelato importanti difetti nel modo in cui le persone sono attualmente curate per questa malattia.

Cambiando il cervello, non il corpo

Abbiamo raggruppato i risultati di 35 studi randomizzati controllati tra il 1980 e il 2007, che hanno valutato cumulativamente i risultati di trattamenti specialistici, come la terapia cognitivo comportamentale, in oltre 2.500 pazienti con anoressia. Un aspetto importante del nostro studio è che ha esaminato i risultati in base al peso e ai principali sintomi cognitivi dell'anoressia, come la paura dell'aumento di peso e l'impulso alla magrezza. Ciò differisce dalle tradizionali valutazioni sull'efficacia dei trattamenti, che in genere si sono concentrati solo sul peso del paziente.

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Sono triste nel dire che ciò che abbiamo trovato era desolante. In sostanza, i trattamenti specializzati per l'anoressia, come la terapia cognitivo comportamentale, il trattamento basato sulla famiglia e le terapie farmacologiche emergenti, sembrano avere pochi vantaggi rispetto al trattamento di controllo standard, come al solito, come la consulenza di supporto. Infatti, l'unico vantaggio dei trattamenti specializzati, rispetto al trattamento di controllo come al solito, era una maggiore possibilità di avere un peso maggiore entro la fine del trattamento. Al follow-up non abbiamo riscontrato differenze nel peso corporeo tra trattamenti specializzati e di controllo.

Inoltre, non abbiamo riscontrato differenze nei principali sintomi cognitivi dell'anoressia tra trattamenti specializzati e di controllo in qualsiasi momento. Ciò significa che, anche se un trattamento aiuta a ripristinare il peso normale, è molto importante concentrarsi sulla magrezza e su un disagio intorno al mangiare e una ricaduta sul peso ridotto. Altrettanto importante, i trattamenti specialistici non sembrano essere più tollerabili per i pazienti, con tassi comparabili di abbandono del paziente ai trattamenti di controllo.

Quando abbiamo analizzato le tendenze temporali all'interno di questi dati negli ultimi quattro decenni, abbiamo scoperto che i risultati del trattamento specialistico non migliorano in modo incrementale nel tempo.

Più del peso

Questi risultati stanno facendo riflettere. L'idea che i nostri migliori sforzi per far progredire i risultati del trattamento negli ultimi quarant'anni non siano riusciti a spostare l'ago è motivo di grave preoccupazione.

Tuttavia, un risultato importante di questo studio sta nel dare a quelli di noi che studiano e trattano l'anoressia un'idea migliore di come potremmo muovere l'ago. Crediamo che questi risultati parlino di un bisogno urgente di comprendere meglio i meccanismi neurobiologici dell'anoressia. Non possiamo più supporre che i miglioramenti nel peso del paziente debbano essere l'obiettivo finale del trattamento per l'anoressia e conferiranno miglioramenti nei sintomi cognitivi. Mentre la normalizzazione del peso riduce il rischio acuto di eventi medici complessi, il timore costante di aumento di peso e assunzione di cibo probabilmente significherà attacchi futuri di basso peso e fame.

Abbiamo raggiunto un plateau nel trattamento dell'anoressia. I futuri sforzi di ricerca devono chiarire i meccanismi precisi che stanno alla base dei sintomi cognitivi dell'anoressia e l'alterazione di questi meccanismi deve diventare l'obiettivo del trattamento.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Stuart Murray. Leggi l'articolo originale qui.