La Via Lattea si scontrerà con la grande nube di Magellano prima del nostro pensiero

La galassia a spirale della Via Lattea, che annida il nostro sistema solare nel suo Orion Spur, conta diverse grandi galassie come i suoi vicini nel Gruppo Locale. Questa posizione non è né fissa né particolarmente sicura. Le galassie sono sempre in movimento e, come riportano i ricercatori dell'Università di Durham in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society giovedì, uno dei nostri vicini più vicini, il Grande Nube di Magellano, sta accelerando un corso accelerato direttamente in linea con la nostra casa.

Ovunque da uno a quattro miliardi di anni da oggi, lo studio di piombo e ricercatore di cosmologia Marius Cautun, Ph.D., racconta Inverso, la Via Lattea potrebbe essere distrutta frontalmente dal LMC. Ammette che gli effetti secondari di un tale incidente sarebbero pericolosi per la vita sulla Terra, ma è più contento di quanto rivela questa scoperta sulla nostra galassia anormale.

"La scoperta mi ha fatto molto emozionare!" Dice Cautun, la cui squadra ha inserito una versione prestampata del suo articolo arXiv. "Inizialmente, sia io che i miei collaboratori siamo rimasti sorpresi e, poiché non ci aspettavamo, eravamo un po 'scettici. Questo succede molte volte con nuove scoperte."

Perché non l'abbiamo visto arrivare

Una volta si pensava che il LMC fosse debolmente legato dalla gravità alla Via Lattea, nello stesso modo in cui la Terra è legata al Sole. "Se fosse così," dice Cautun, "allora il LMC orbiterà attorno alla Via Lattea per decine di miliardi di anni senza che succeda qualcosa di veramente interessante." Ma nuovi dati inaspettati sul LMC suggeriscono che molte cose interessanti sono sta per accadere relativamente presto. Ciò che gli scienziati non hanno capito fino a poco tempo fa è che il LMC è circondato da un alone di materia oscura che è due volte più massiccio di quanto ci si aspetterebbe da una galassia di quelle dimensioni.

"Come mostrato nel documento, un alone di materia oscura pesante per il LMC sigilla il suo destino per un unico risultato: una pronta collisione con la Via Lattea", dice Cautun. Nello studio, il team ha utilizzato una simulazione di supercomputer con galassia EAGLE per prevedere cosa sarebbe successo - e quando.

"Penso che il risultato più sorprendente sia la rapidità con cui la fusione avrà luogo, nei prossimi due miliardi di anni".

Cosa succede dopo il crash?

Se gli umani sono ancora in giro in quel momento, la loro sopravvivenza dopo questo incidente non sarà garantita.

"La collisione non influenzerà direttamente il Sistema Solare, ma innescherà una catena secondaria di eventi che possono rappresentare un pericolo per la vita", afferma Cautun.

Due cose succederanno quando il LMC corre nella Via Lattea. Mentre si muove, trascinerà altre stelle dalle loro normali orbite attorno alla nostra galassia e le metterà su percorsi meno prevedibili - forse uno diretto verso il nostro Sole. E se un'altra stella passa vicino al nostro Sole, le orbite dei pianeti si sposteranno.

"Qualsiasi cambiamento di questo tipo è molto pericoloso per la vita, poiché anche piccole variazioni nella distanza tra la Terra e il Sole possono spostare il nostro pianeta fuori dalla zona delle Riccioli d'oro e renderlo troppo caldo o troppo freddo per la vita", dice Cautun.

Se siamo "sfortunati", aggiunge, c'è anche una possibilità dell'1-3% che il sistema solare possa essere espulso interamente dalla Via Lattea. Se i nostri discendenti riescono a sopravvivere a quel viaggio, Cautun prevede che vedranno probabilmente un "cielo notturno molto diverso, molto più scuro di quello attuale con solo una modesta chiazza luminosa che corrisponderà alla galassia della Via Lattea." Il video sopra è una simulazione al computer di una galassia come la nostra viene avvicinata da una galassia satellite come la LMC; il nostro Sole potrebbe finire come una delle tante stelle singole spalancate durante l'incidente. Provenienti dalla nostra galassia di casa, la prossima stella più vicina alla Terra dopo il Sole si troverebbe a centinaia o migliaia di anni luce di distanza.

Il lato positivo

Nessuna di queste sembra una buona notizia (e non lo è), ma la verità spaventosa è che le galassie si schiantano l'una contro l'altra per tutto il tempo. Si crede che un altro dei nostri vicini non amichevoli, la galassia "cannibale" di Andromeda, si sia scontrato e mangiato la galassia più grande della Via Lattea e si trovi nel mezzo di un'altra fusione con la galassia M32. Lo stesso vale per la galassia Whirlpool e il suo compagno M51b.

Terribile come sarà per gli altri esseri umani, un tale incidente ripristinerebbe la Via Lattea alla "normalità", come scrive la squadra sul loro giornale. La nostra galassia è estremamente insolita in quanto "ha un buco nero supermassivo centrale anemico (circa 10 volte più piccolo delle galassie delle sue dimensioni); ha un alone spigoloso di vecchie stelle (anche circa 5 volte più piccole del tipico); il suo alone ha una chimica non sviluppata; e ha questo satellite sovradimensionato, il LMC, in agguato ", dice Cautun. Stranamente, non sembra aver avuto una collisione con altre galassie per circa 10 miliardi di anni, quindi un incidente, dice, è "atteso da tempo".

Cautun e il suo team pianificano di utilizzare nuovi dati sull'LMC dalla missione spaziale Gaia per prevedere meglio i tempi esatti dell'incidente imminente. Ma ora che siamo consapevoli di come la Via Lattea sia atipica rispetto ai suoi pari, può tranquillamente dire: "La collisione farà tutto bene".