Saturn's Rings: video rivela quanto velocemente le caratteristiche iconiche stanno svanendo

Ogni genitore gentile dice ai loro figli che sono belli, ma la verità è che alcuni bambini sono più belli degli altri. Nella famiglia del sistema solare, quel ragazzo è Saturno, la gigantesca diva dagli anelli dei fratelli planetari. Gli iconici anelli ghiacciati del sesto pianeta ruotano attorno ad esso come una cintura abbagliante, la più vasta nel loro genere nel sistema solare. Ma come suggeriscono nuovi dati dalla NASA, i giorni di Saturno sotto i riflettori sono contati.

Da vicino, gli anelli delicati di Saturno sono costituiti da milioni di particelle di ghiaccio d'acqua. Le loro dimensioni vanno dai microscopici granelli di polvere agli enormi massi, questi pezzi ghiacciati sono tutti suscettibili di divenire carico dalla luce UV del sole o dalle vicine nuvole di plasma, e gli scienziati pensano che quando ciò accadrà, i pezzi inizieranno a cadere dall'orbita verso il pianeta, come mosche. Come illustra il video qui sopra, gli anelli si dissipano lentamente mentre questi pezzi piovono nell'atmosfera di Saturno.

In circa 100 milioni di anni, affermano gli scienziati della NASA, non ci sarà più "pioggia" da cadere.

L'idea che gli anelli di Saturno stanno scomparendo fu proposta per la prima volta dopo che Voyager 2, una delle due navicelle spaziali della NASA inviate ad esplorare i pianeti esterni del sistema solare, mandò a casa le immagini di Saturno nel 1981. Nelle foto, le bande scure e strette che circondano il Il pianeta suggerì l'esistenza di "pioggia anulare", scrisse lo scienziato della NASA Jack Connerney, Ph.D., in un articolo del 1986. Ora, la nuova analisi della NASA dei dati raccolti con il telescopio Keck a Mauna Kea, nelle Hawaii nel 2011, conferma che la pioggia anulare è cadendo, e sta cadendo velocemente. Gli anelli di Saturno stanno scomparendo alla massima velocità stimata nel 1986.

James O'Donoghue, Ph.D., autore principale del nuovo articolo sulla rivista Icaro, ha dichiarato: "Stimiamo che questa" pioggia d'anelli "prosciughi una quantità di prodotti d'acqua che potrebbe riempire una piscina olimpionica dagli anelli di Saturno in mezz'ora".

La pioggia ad anello cade quando le particelle di ghiaccio caricate vengono risucchiate dall'enorme campo magnetico di Saturno, che a sua volta li porta a sciogliersi nell'atmosfera superiore e a lavare via la foschia. Il campo magnetico altamente organizzato fa sì che tutto questo si verifichi in linee relativamente dritte, che appaiono scure nelle foto inviate a casa da Voyager 2 (che, a proposito, ha recentemente lasciato il sistema solare per sempre).

Questa scoperta getta luce su quanti anelli del vecchio Saturno siano. Nessuno è sicuro di dove, quando e in che modo il pianeta abbia ottenuto i suoi famosi ornamenti, ma questo studio supporta la teoria secondo cui il pianeta di 4 miliardi di anni fa li prelevava solo di recente, circa 100 milioni di anni fa.

I dati sull'anello B e sull'anello C del pianeta, illustrati sopra, suggeriscono che l'anello C era una volta tanto denso quanto la sua controparte dell'anello B, e il nuovo tasso confermato di "pioggia dell'anello" suggerisce che ci sarebbero voluti 100 milioni di anni per ottenere a quel punto, supponendo che entrambi gli anelli iniziassero alla stessa densità.

Per quanto riguarda i cicli di vita planetari, 100 milioni di anni sono solo un blip - non diversamente dai 15 minuti di fama di un umano. Saturno, troppo a lungo dipendente dal suo bell'aspetto, potrebbe voler iniziare a pensare a un rebrand.