Schermatura di una sorgente radioattiva di raggi gamma
Immagina una fonte di luce da qualche parte nell'universo così incredibilmente luminosa e radiosa nei raggi X da eguagliare le lunghezze d'onda di oltre un milione di soli. Ora, per il gusto di argomentare, immagina che la fonte di luce - una fonte di raggi X ultraluminosa, o ULX, se vuoi - è solo, diciamo, di 18 miglia di diametro. Sicuramente nessun cosmo potrebbe essere così selvaggio, meraviglioso e ridicolo da includere effettivamente una cosa del genere.
Aspetta, cos'è quello, la NASA?
"Alcuni ULX, che si illuminano con una luce a raggi X uguale in luminosità all'output totale a tutte le lunghezze d'onda di milioni di soli, sono oggetti ancora meno voluminosi chiamati stelle di neutroni. Questi sono i nuclei bruciati di stelle massicce che sono esplose."
Sì, una manciata di stelle di neutroni - il guscio di stelle più massiccio del nostro sole ma non necessariamente grande abbastanza da collassare in buchi neri - stanno mettendo in scena spettacoli di luci nello spettro dei raggi X che sfidano qualsiasi tipo di comprensione umana. E come un team internazionale di ricercatori dettagli nell'ultimo numero di Astronomia naturale L'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA ha trovato un quarto di tali ULX nella Galassia Whirlpool, altrimenti noto come M51.
Puoi vedere l'immagine sopra, ma fermiamoci un attimo e ammiriamo l'intera galassia nella sua piena gloria.
Come puoi vedere, quella fonte di luce sul bordo della Whirlpool Galaxy rivaleggia con quella del buco nero supermassiccio al centro. Come una singola stella di neutroni - anche se è così densa che un singolo cucchiaino da essa peserebbe circa due trilioni di sterline - potrebbe ancora produrre un display così incredibile non è ancora del tutto compresa, specialmente quando sono stati scoperti solo quattro di tali ULX a stella di neutroni. Ma gli astronomi hanno l'inizio di una risposta, secondo la NASA.
"L'intensa gravità delle stelle di neutroni allontana il materiale circostante dalle stelle gemelle, e mentre questo materiale cade verso la stella di neutroni, si riscalda e si illumina di raggi X", spiega l'agenzia. "Man mano che sempre più materia cade sulla stella di neutroni, arriva un momento in cui la pressione della luce a raggi X risultante diventa così intensa da spingere via la materia. Gli astronomi chiamano questo punto - quando gli oggetti in genere non possono accumulare materia più velocemente e emettere altri raggi X - il limite di Eddington. Il nuovo risultato mostra che questo ULX sta superando il limite di Eddington per una stella di neutroni.
Esattamente come la stella sta riuscendo a superare questo limite non è chiaro, ma tutte quelle radiografie sono la prova che sta facendo esattamente questo. I ricercatori hanno alcune idee su come studiare ulteriormente questo problema, incluso cercare di raccogliere più dati radiografici dalla Galassia Whirlpool. Probabilmente il resto di noi può semplicemente sedersi e lasciare che le nostre menti vengano spazzate via da tutta quella magnificenza cosmica incredibilmente luminosa.
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