La domanda cinese di "cocaina acquatica" rivela i costi ambientali della bellezza

I federali messicani hanno appena sequestrato 750.000 dollari di budella per il loro valore in cocaina. Le vesciche natatorie della spigola totoaba - pesce sull'orlo dell'estinzione nel minuscolo Golfo della California - sono una merce calda in Cina, dove si crede siano il segreto per la pelle giovane e per alleviare le articolazioni doloranti. Una singola vescica essiccata di colore giallo-marrone, ricavata dal basso di totoaba catturato illegalmente dai bracconieri, può arrivare fino a $ 100.000 a Shanghai e Hong Kong, dove sono stati a lungo un pilastro della medicina tradizionale.

Si pensa che le vesciche contengano alti livelli di collagene, una proteina nota per dare alla pelle la sua forza e struttura. Tradizionalmente, gli organi essiccati vengono cotti in minestre e stufati e consumati nella speranza che ridanno giovinezza ed elasticità alla pelle e rinforzino le articolazioni. In alcuni casi, si ritiene che anche le "fauci di pesce" rendano più tollerabili i dolori della gravidanza. Si pensa che la pratica sia vecchia di secoli e che le vesciche più grandi hanno storicamente guadagnato prezzi più alti. Le vesciche del basso totoaba, che possono raggiungere anche i 2 metri di lunghezza, sono particolarmente preziose.

Come per molti rimedi tradizionali, la scienza è discutibile. Le vesciche di pesce contengono certamente collagene - in particolare, una forma specializzata nota come colla di pesce, che è stata usata per rivestire le ferite dal XVIII secolo. Collagene, che prende il nome dalla parola francese Coller - incollare - è roba dura, che sembra fornire una struttura esterna per il nuovo tessuto su cui crescere quando applicato alle ferite. C'è stato un sacco di recente interesse scientifico nell'uso di collagene derivato dal pesce per scopi medici perché sembra essere meglio resistere all'infezione rispetto al collagene animale. Tuttavia, non ci sono molte prove scientifiche per dimostrare che mangiare il collagene nel brodo di vescica di pesce è un modo efficace per farlo entrare nel sistema, almeno non in un modo utile.

Come ha detto un pescatore messicano CNN "Se davvero ha funzionato per la bellezza, dovrei essere bella ora. Invece, guardami."

Tuttavia, le prove scientifiche raramente superano le convinzioni culturali e si pensa che le vendite delle vesciche di pesce di contrabbando alimentino un mercato nero internazionale che ora si pensa valga miliardi di dollari. PROFEPA, la controparte messicana dell'American Protection Agency degli Stati Uniti, ha attivamente tentato di reprimere il traffico illegale sorvolando i terreni di ripopolamento protetto del totoaba due volte al giorno per cercare i bracconieri e ispezionare tutti i veicoli che escono dal santuario. Colpendo un accordo con i pescatori locali per proteggere le specie in via di estinzione - sono stati sulla lista da quando la pesca commerciale ha devastato le popolazioni negli anni '70 - il governo messicano ha offerto ai residenti $ 3.100 al mese per non pescare nella zona, ma il pagamento, che è secondo quanto riferito, più vicino a $ 2,000 al mese, non si avvicina nemmeno al potenziale pagamento anche per una singola vescica.

Nonostante gli sforzi federali per frenare il commercio del mercato ittico, PROFEPA tira ancora su nove reti di cattura del totoaba al giorno. Finora, non è chiaro se gli attuali cartelli della droga messicani abbiano favorito il collegamento con importatori cinesi illegali.