La NASA Dawn Mission Espone un Cryovolcano e un Water Ice sulla superficie di Cerere

Cerere potrebbe non avere lo stesso nome di riconoscimento degli otto pianeti del sistema solare (RIP Pluto), ma la missione Dawn della NASA ha fatto molto per dimostrare che il piccolo pianeta nano è molto più di un pezzo freddo di roccia e ghiaccio.

Cerere è il più grande oggetto nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove, e l'unico abbastanza grande da raggiungere una forma arrotondata dalla forza della sua stessa gravità, nonostante pesare solo l'1% della luna terrestre. Una serie di articoli di ricerca pubblicati giovedì a Scienza mostrare che Cerere è un mondo sorprendentemente dinamico, influenzato non solo dagli impatti degli asteroidi, ma anche dalle forze geologiche interne. Questi studi sono tutti basati su dati e immagini raccolti dalla sonda spaziale Dawn, che attualmente è in orbita attorno al pianeta nano.

La scoperta più eccitante? C'è motivo di credere che Ceres abbia un cryovolcano - che è fantastico come sembra. I Cryovolcano funzionano fisicamente come un vulcano sulla Terra, tranne che in un sistema molto più freddo. Non sono alimentati dalla lava fusa, ma da una miscela di acqua e composti volatili intrappolati sottoterra. Questo impasto diventa riscaldato e pressurizzato fino a quando non erutta attraverso la crosta, fluendo come lava fino a solidificarsi come ghiaccio sulla superficie.

Il cryovolcano di Cerere, di nome Ahuna Mons, è descritto in un articolo di Ottaviano Ruesch con il Jet Propulsion Laboratory della NASA e colleghi. È tra le più convincenti prove dirette del cryovolcanismo su rocce di ghiaccio ghiacciate mai trovate.

Altre prove di Cerere come un mondo in continua evoluzione: uno studio separato ha trovato prove di acqua congelata come ghiaccio sulla superficie del pianeta nano. Ciò è sorprendente, perché, secondo i modelli computerizzati, qualsiasi ghiaccio presente sulla superficie del pianeta evaporerebbe nello spazio entro pochi decenni. Gli autori sospettano che un evento recente - forse un impatto di un asteroide o una frana da processi tettonici - abbia esposto ghiaccio d'acqua che era stato precedentemente riparato sotto la superficie rocciosa.

Ulteriori articoli hanno trovato segni di impatti del vento solare; una crosta composta da una miscela di roccia e ghiaccio; caratteristiche geologiche tra cui crateri, cupole, flussi lobati e altre strutture; e la distribuzione diffusa di minerali di fillosilicato simili all'argilla, che richiedono acqua per formare e indicano il ruolo significativo dell'acqua nella formazione del pianeta nano.

Per quanto queste scoperte siano eccitanti, potrebbero essere solo la punta dell'iceberg roccioso. Dopo otto mesi di osservazione di Cerere da un'altitudine di 240 miglia, Dawn inizierà a muoversi a spirale dal pianeta nano venerdì, fermandosi a 910 miglia di distanza. Questo nuovo punto di osservazione potrebbe offrire nuove intuizioni sul funzionamento interno della roccia spaziale. Aiuterà anche a limitare l'uso dell'idrazina da parte della nave spaziale - il combustibile che brucia per l'auto-propulsione e la comunicazione con la Terra - poiché è necessaria meno energia per superare la gravità del pianeta nano alle altitudini più elevate.