Qual è il contagio freddo? Perché alcune persone si sentono più fredde di altre

Quando HMS Beagle si fermò sulla punta meridionale della Terra del Fuoco, Charles Darwin rimarcò la capacità dei locali di affrontare il freddo:

Una donna, che stava succhiando un bambino nato di recente, venne un giorno a fianco della nave e rimase lì per pura curiosità, mentre il nevischio cadeva e si scongelava sul suo seno nudo, e sulla pelle del suo bambino nudo.

I tuffatori giapponesi di perle si immergono per lunghi periodi in acqua fredda senza il comfort delle mute, mentre molti di noi piagnucolano mentre le acque del Pacifico relativamente caldo o Oceano Indiano raggiungono il nostro ombelico.

Perché c'è una tale variazione nella nostra reazione al freddo?

La percezione del freddo inizia quando i nervi nella pelle inviano impulsi al cervello sulla temperatura della pelle. Questi impulsi rispondono non solo alla temperatura della pelle, ma anche alla velocità di cambiamento della temperatura della pelle.

Quindi ci sentiamo molto più freddi che saltano nell'acqua fredda, quando la temperatura della pelle diminuisce rapidamente, che dopo che siamo rimasti lì per un po ', quando la temperatura della nostra pelle è bassa ma costante.

Lo scoppio di impulsi nervosi generati dalla caduta della temperatura della pelle fornisce un allarme precoce di un evento che potrebbe provocare la caduta della temperatura interna del corpo (la temperatura degli organi interni). Se deselezionata, una caduta della temperatura interna del corpo può provocare un'ipotermia letale.

Nelle persone sane, i sistemi fisiologici prevengono l'ipotermia. Gli impulsi della pelle arrivano all'ipotalamo, un'area del cervello responsabile del controllo dell'ambiente interno del corpo, che genera istruzioni nel sistema nervoso che impediscono una caduta della temperatura interna del corpo.

Gli impulsi nervosi inviati ai muscoli generano un ulteriore calore metabolico attraverso i brividi. I vasi sanguigni che altrimenti trasporterebbero sangue caldo dagli organi interni alla pelle fredda, dove il sangue perderebbe calore, si restringerebbero, limitando la maggior parte del sangue e il suo calore agli organi interni.

Gli impulsi che arrivano alla corteccia cerebrale, la parte del cervello dove si verifica il ragionamento, generano informazioni su quanto freddo proviamo. Questi si combinano con gli impulsi che arrivano dal sistema limbico, responsabili del nostro stato emotivo, per determinare quanto sentiamo miseramente freddo. Questi sentimenti ci motivano ad eseguire determinati comportamenti, come accartocciarsi o indossare più vestiti, e lamentarsi.

Sentirsi freddo non è lo stesso di essere freddo. Saltare in una piscina fresca sembra freddo, ma può causare un aumento della temperatura interna del corpo a causa del sangue caldo trattenuto nel nucleo. La temperatura corporea può rimanere elevata per un massimo di un'ora.

Molti di noi hanno anche sentito freddo all'inizio della febbre, quando la temperatura corporea inizia a salire. Durante la febbre, i circuiti nervosi che controllano la temperatura corporea vengono riportati a un livello più alto, quindi il corpo risponde come se fosse freddo fino a quando la sua temperatura si stabilizza intorno a quel livello più alto.

Mentre la febbre indica un problema, c'è qualcosa di sbagliato nel sentirsi eccessivamente freddo piuttosto che in realtà freddo?

Alcuni di noi hanno la sfortuna di soffrire del fenomeno di Raynaud, una condizione in cui il flusso sanguigno è troppo basso per tenere calde le dita delle mani e dei piedi.

Sentirsi eccessivamente freddo durante la gravidanza, quando il feto agisce come una piccola fornace, può essere un sintomo di bassa attività dell'ormone tiroideo, che richiede l'integrazione ormonale.

Ma alcune persone sane possono sentirsi più fredde di altre nello stesso ambiente. Le donne spesso riferiscono di sentirsi più fredde degli uomini nello stesso ambiente. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che hanno una temperatura cutanea più bassa, una conseguenza di più grasso sottocutaneo e dell'ormone estrogeno.

Alcuni di noi possono ereditare una sensazione eccessivamente fredda. Uno studio su due gemelli ha rilevato che la prevalenza della sensazione di mani e piedi freddi è altamente ereditabile, il che implica una base genetica per la percezione esagerata della temperatura.

Alcuni di noi potrebbero anche sentirsi gelati semplicemente per il modo in cui gli altri si avvicinano a noi, un fenomeno chiamato "contagio freddo". In uno studio, i volontari sani si sentivano più freddi se venivano mostrati video di attori che fingevano di essere freddi che se gli attori fingessero di sii caldo La temperatura delle mani dei volontari cadde mentre i vasi sanguigni si stringevano nelle loro mani, anche se non erano in un ambiente freddo.

La maggior parte di noi che sono in buona salute, ma pretendono di sentirsi eccessivamente freddi, tuttavia, hanno solo noi stessi la colpa. A differenza dei Fuegiani di Darwin, ci siamo abituati a sentirci confortevolmente caldi. Nel mondo sviluppato, raramente ci esponiamo al freddo, lasciando che costosi vestiti ci proteggano dal freddo esterno e lasciando che le compagnie elettriche riscaldino i nostri spazi di vita e di lavoro.

Permettere alle compagnie elettriche di fare il lavoro che il nostro metabolismo faceva quando abbiamo sperimentato il raffreddore può effettivamente contribuire all'obesità. Probabilmente staremmo tutti molto meglio se avessimo passato più tempo a fare freddo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Duncan Mitchell, Andrea Fuller e Shane Maloney. Leggi l'articolo originale qui.