I fossili più vecchi dei fiori erano modellati dal cambiamento climatico

Circa 201 milioni di anni fa, la Terra stava passando dal Triassico al Giurassico. L'ambiente era caldo e arido, molto diverso dal lussureggiante mondo subtropicale che il pianeta avrebbe avuto al momento dell'inizio del periodo Cretaceo. Dinosauri e i primi mammiferi stavano scorrazzando, cercando cibo e immaginando i propri modi attraverso un paesaggio che cambiava. Si scopre che hanno avuto un compagno inaspettato di cui non stavamo svolazzando in quel momento: farfalle e falene.

In un articolo pubblicato mercoledì a Progressi scientifici, una squadra di scienziati tedeschi e americani identifica i primi fossili conosciuti dei lepidotteri, un ordine di insetti che include farfalle e falene. Queste scaglie di ala fossile estendono l'età minima stimata dei lepidotteri che hanno una proboscide - la struttura a forma di tubo che farfalle e falene usano per nutrirsi del nettare di un fiore - di 70 milioni di anni.

Tuttavia, i fiori non hanno nemmeno esistere a quel tempo, gli scienziati principali concludevano che questi antichi insetti si erano evoluti per avere una proboscide come risposta al calore e all'aridità diffusi del tempo. Succhiare liquidi, sia dall'aria che dalle gocce di impollinazione delle gimnosperme come i pini, era probabilmente un'innovazione adattativa che assicurava la sopravvivenza dei lepidotteri fino ad oggi.

"Comprendere l'evoluzione degli insetti durante i periodi di drammatico cambiamento climatico, come in questo caso l'evoluzione di falene e farfalle all'inizio del Giurassico, è la chiave per capire in che modo il cambiamento climatico causato dall'uomo potrebbe influenzare l'evoluzione degli insetti moderni", gli scienziati spiegare.

Guidati da Timo van Eldijk, Ph.D., paleontologo all'Università di Utrecht, gli scienziati hanno recuperato 70 antiche scaglie di ali e frammenti di scorie provenienti da un nucleo forato portato alla luce nel nord della Germania. L'analisi delle scale ha rivelato che condividevano i tratti con farfalle viventi e falene, in particolare le squame delle ali che erano le stesse di Glossata - il gruppo di insetti che hanno una proboscide.

Oltre a servire come scoperta inedita e del tutto inaspettata, la nuova scoperta respinge efficacemente la linea temporale in cui gli scienziati pensavano che queste creature esistessero.

"Nonostante il loro ruolo importante negli ecosistemi terrestri, la storia evolutiva iniziale di questi insetti rimane torbida e impantanata in una documentazione fossile estremamente povera", scrivono gli scienziati. "Esploriamo per la prima volta il potenziale filogenetico delle scaglie di lepidotteri disperse in materia organica sedimentaria".

Tutti i lepidotteri hanno squame che coprono i loro corpi, gambe e ali. Le scaglie fossilizzate che gli scienziati hanno scoperto dai nuclei di sedimento probabilmente sono state sepolte nei sentimenti dopo che sono stati buttati giù dagli incontri dell'insetto con il vento e l'acqua. Il modo in cui le scale sono strutturate informa gli scienziati di quale famiglia tassonomica appartengono agli insetti, e specifiche caratteristiche morfologiche sono indicative di quale periodo di tempo esse esistevano.

I fiori cominciarono ad apparire circa 130 milioni di anni fa, circa 70 anni dopo questi insetti che queste squame appartenevano alla morte. Gli scienziati non sanno ancora perché o come le farfalle e le tarme iniziarono a usare i loro tubi simili a lingue arricciate per ingurgitare il polline dei fiori, ma l'effetto di quella scelta si riflette nel nostro godimento di giardini fioriti e insetti che sventolano oggi.

Per quanto tempo potremo goderci farfalle e falene è un'altra domanda. Gli scienziati hanno già identificato le farfalle monarca come una popolazione particolarmente vulnerabile ai cambiamenti climatici e, secondo il World Wide Fund for Nature, la loro capacità di adattamento potrebbe non essere in grado di controbilanciare la loro sensibilità al clima e al clima. Questo nuovo studio suggerisce che gli insetti può evolvete per sopravvivere in un mondo che cambia, anche se per farlo è necessario aumentare la sua bellezza.