Alberi di Natale falsi e reali: quale opzione è migliore per l'ambiente?

I consumatori attenti all'ambiente spesso mi chiedono se un vero albero di Natale o uno artificiale è la scelta più sostenibile. Come ricercatore in orticoltura e silvicoltura, so che questa domanda è anche una preoccupazione per l'industria degli alberi di Natale, che è cauta nel perdere quote di mercato per gli alberi artificiali.

E hanno una buona ragione: tra i 48,5 milioni di alberi di Natale americani acquistati nel 2017, il 45 per cento era artificiale e quella quota è in crescita. Molti fattori possono influenzare questa scelta, ma la linea di fondo è che sia gli alberi di Natale reali che quelli artificiali hanno impatti ambientali trascurabili. Quale opzione "vince" in termini di impronta di carbonio dipende interamente da ipotesi su quanto tempo i consumatori terrebbero un albero artificiale rispetto a quanto lontano guideranno ogni anno per acquistare un albero reale.

Dalla semina al cippatore

Molti consumatori credono che i veri alberi di Natale vengano raccolti dai boschi selvaggi e che questo processo contribuisca alla deforestazione. In effetti, la stragrande maggioranza degli alberi di Natale vengono coltivati ​​nelle fattorie per questo scopo esplicito.

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Per stimare l'impatto totale di qualcosa come un albero di Natale, i ricercatori usano un metodo chiamato valutazione del ciclo di vita per sviluppare una contabilità "dalla culla alla tomba" di input e output necessari per produrre, utilizzare e smaltire. Per gli alberi di Natale naturali, questo copre tutto, dalla piantagione di piantine alla raccolta degli alberi e alla loro eliminazione, compreso l'uso di attrezzature, fertilizzanti e applicazioni di antiparassitari, e il consumo di acqua per l'irrigazione.

Le valutazioni del ciclo di vita spesso valuteranno anche l'impronta di carbonio del sistema. L'uso di carburante è la principale fonte di emissioni di gas serra nella produzione di alberi di Natale. Usando 1 gallone di gas o diesel per alimentare un trattore o un camion di consegna rilascia nell'atmosfera da 20 a 22 libbre (da 9 a 10 chilogrammi) di anidride carbonica.

Sul lato positivo, gli alberi di Natale assorbono e immagazzinano carbonio dall'atmosfera mentre crescono, il che aiuta a compensare le emissioni derivanti dalle operazioni. Il carbonio rappresenta circa il 50% del peso secco del legno in un albero al momento del raccolto. Secondo stime recenti, le conifere delle dimensioni dell'albero di Natale immagazzinano circa 20 libbre di anidride carbonica nel loro tessuto fuori terra e probabilmente immagazzinano quantità simili sotto terra nelle loro radici.

Tuttavia, l'utilizzo di 1 gallone di benzina produce circa la stessa quantità di anidride carbonica, quindi se una famiglia guida 10 miglia ogni modo per ottenere il loro albero reale, probabilmente hanno già compensato il carbonio sequestrato dall'albero. L'acquisto di un albero più vicino a casa o in un lotto di alberi durante il tragitto giornaliero può ridurre o eliminare questo impatto.

E gli alberi naturali hanno altri impatti. Nel 2009, in particolare ha richiamato l'industria degli alberi di Natale per il greenwashing, perché i comunicati stampa dei coltivatori hanno propagandato l'assorbimento di carbonio dalle piantagioni di alberi di Natale ignorando l'uso di pesticidi e le emissioni di anidride carbonica dalla gestione delle piantagioni, dalla raccolta e dalla spedizione.

Sintetico è migliore?

Gli alberi artificiali hanno un diverso set di impatti. Sebbene molte persone credano che spedire alberi da fabbriche in Cina richieda molta energia, la navigazione oceanica è in realtà molto efficiente. Il più grande consumo di energia negli alberi artificiali è nella produzione.

La produzione del cloruro di polivinile e dei metalli usati per produrre alberi artificiali genera emissioni di gas a effetto serra e altri inquinanti. La Cina sta lavorando per ridurre l'inquinamento dalla sua industria chimica, ma questo potrebbe far salire i prezzi di quei materiali e dei prodotti fabbricati da loro.

Inoltre, per considerare la sostenibilità da una prospettiva più ampia, la produzione di veri alberi di Natale sostiene le comunità e le economie locali negli Stati Uniti, mentre l'acquisto di alberi artificiali supporta principalmente i produttori in Cina.

Andando testa a testa

Di recente l'American Tree Tree Association, che rappresenta i produttori di alberi artificiali, ha commissionato una valutazione del ciclo di vita confrontando alberi di Natale reali e artificiali. L'analisi ha considerato gli aspetti ambientali della sostenibilità, ma non ha esaminato gli impatti sociali o economici.

Il rapporto concludeva che il punto di "pareggio" ambientale tra un vero albero di Natale e un albero artificiale era di 4,7 anni. In altre parole, i consumatori dovrebbero mantenere alberi artificiali per cinque anni per compensare l'impatto ambientale dell'acquisto di un albero reale ogni anno.

Una delle principali lacune di questa analisi è stata che ha ignorato il contributo delle radici degli alberi - che gli agricoltori in genere lasciano nel terreno dopo il raccolto - per lo stoccaggio del carbonio del suolo. Questa omissione potrebbe avere un impatto significativo sull'analisi di pareggio dato che l'aumento della materia organica del suolo di appena l'1% può sequestrare 11.600 libbre di carbonio per ettaro.

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- Keep Smyrna Beautiful (@KSBSmyrna) 10 dicembre 2018

Riutilizzare o riciclare il tuo albero

I consumatori non possono influenzare il modo in cui gli agricoltori coltivano gli alberi vivi o il modo in cui i produttori producono versioni artificiali, ma possono controllare ciò che accade dopo Natale agli alberi che acquistano. Per gli alberi artificiali, ciò significa riutilizzarli il più possibile. Per gli alberi naturali, significa riciclarli.

Questo è essenziale per ottimizzare l'impronta di carbonio di un albero reale. La macinazione ha usato alberi di Natale e usandoli per il concime restituisce materia organica al terreno e può contribuire alla costruzione del carbonio nel terreno. Molti dipartimenti di lavori pubblici negli Stati Uniti raccolgono abitualmente e scheggiano alberi di Natale usati dopo le vacanze. Se il riciclaggio dell'albero locale non è disponibile, gli alberi possono essere scheggiati e aggiunti a mucchi di compostaggio. Possono anche essere collocati in cortili o stagni per fornire habitat per uccelli o pesci.

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Al contrario, se un albero usato viene gettato in un falò, tutto il suo contenuto di carbonio viene immediatamente restituito all'aria come anidride carbonica. Questo vale anche per gli alberi abbattuti sugli alberi. E se gli alberi usati vengono messi nelle discariche, il loro contenuto di carbonio alla fine ritorna all'atmosfera come metano a causa del modo in cui i materiali sepolti nelle discariche si rompono. Il metano è un gas serra 21 volte più potente del biossido di carbonio nell'arco di un secolo, quindi questo è il modo più dannoso per l'ambiente di smaltire un albero usato.

Tutti i tipi di fattori influenzano le scelte sugli alberi di Natale, dal profumo degli alberi freschi alle tradizioni familiari, ai piani di viaggio e al desiderio di sostenere gli agricoltori o acquistare a livello locale. Indipendentemente dalla tua scelta, la chiave per alleviare l'angoscia ambientale prevede di riutilizzare o riciclare il tuo albero. Quindi puoi concentrarti sui regali da mettere sotto di esso.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Bert Cregg. Leggi l'articolo originale qui.