NASA: I batteri a bordo della ISS "Sembrano abbastanza normali", almeno per ora

E 'stato un po' allarmante quando a novembre gli scienziati hanno isolato cinque ceppi di microbi da una toilette a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Alcuni dei batteri contenevano geni di resistenza agli antibiotici, molto simili a quelli che stanno dando origine a superbatteri pericolosi sulla Terra. La sicurezza dei nostri compatrioti spaziali sembrava essere in grande pericolo fino a martedì, quando un giornale msystems ha dato a tutti coinvolti una ragione per rilassarsi - almeno per ora.

Diretto da Erica Hartmann, assistente alla McCormick School of Engineering della Northwestern University, il documento mostra che la vivace comunità di microbi a bordo della ISS si sta sicuramente adattando alle dure condizioni dello spazio, ma non in un modo che minaccerebbe gli astronauti sul ISS.

Sebbene Hartmann e il suo team abbiano studiato diversi ceppi di batteri della ISS rispetto a quelli identificati a novembre - Bacillus cereus e Staphylococcus aureus - i risultati si applicano ancora ai bug dell'ISS.

"È un vero sollievo vedere che i batteri che abbiamo osservato sembrano abbastanza normali, anche se, ancora una volta, non sappiamo con certezza che questi risultati saranno validi per tutti i batteri", dice Hartmann. Inverso.

Ci sono state molte speculazioni sul fatto che le condizioni spaziali potrebbero effettivamente rendere i microbi più dannosi per l'uomo, afferma Hartmann. Nei primi anni '80, gli scienziati lo hanno scoperto E. coli a bordo di un volo con equipaggio franco-sovietico ha sviluppato resistenza agli antibiotici molto più rapidamente del previsto. Nel 2016, le colonie di batteri della Salmonella inviati nello spazio sono tornate a uccidere i topi in modo più efficiente rispetto ai nostri ceppi terrestri. Ma il nuovo documento mostra che le condizioni spaziali non necessariamente trasformano i batteri contro gli umani.

"A causa della preoccupazione generale, ci aspettavamo di trovare un aumento della virulenza o di altre cose che avrebbero reso i batteri più dannosi per gli esseri umani", spiega. Fortunatamente, i suoi risultati hanno mostrato qualcosa di diverso: i tipi di geni che vengono "selezionati" a bordo dell'ISS - cioè forniscono vantaggi per i batteri in quell'ambiente - non rendono i batteri pericolosi per le persone.

C'è più di un po 'di buone notizie sul giornale. Mentre lo studio conferma che i batteri della ISS hanno portato geni che potrebbero conferire resistenza agli antibiotici, il team mostra che questi geni probabilmente indicano "resistenza intrinseca" piuttosto che resistenza acquisita. In altre parole, i microbi non hanno acquisito i geni mentre erano nello spazio; li avevano anche quando erano sulla Terra.

Ciò di cui dovremmo preoccuparci in futuro, dice, è la "resistenza mobile" - un tipo di gene che può essere trasmesso dai batteri ai batteri.

"Se, tuttavia, ha un elemento di resistenza mobile (uno o più geni), potrebbe dare quella resistenza a un diverso batterio che colpisce gli esseri umani, e questo potrebbe essere un problema. Ma non abbiamo visto molte prove di resistenza mobile nella ISS ", dice.

Mentre la maggior parte della carta rappresenta una buona notizia per gli astronauti, Hartmann avverte che non vi è alcuna garanzia che il sistema non possa cambiare, portando i batteri a diventare alla fine infettivi per gli esseri umani e, peggio, resistenti agli antibiotici. Sulla Terra, luoghi come ospedali o operazioni di alimentazione degli animali con elevate quantità di batteri e gli agenti antibiotici tendono ad essere ground zero per superbatteri. Dovremmo essere consapevoli delle somiglianze tra quegli ambienti e le condizioni a bordo di un veicolo spaziale.

"I veicoli spaziali sono spazi piuttosto ristretti e ci affidiamo a specifici antimicrobici per decontaminare superfici o sistemi di supporto vitale o trattare gli astronauti. Quindi, se i batteri sviluppassero resistenza agli antimicrobici, in particolare, per esempio, in un lungo viaggio su Marte, potrebbe essere molto problematico."

Almeno per ora, sembra che siamo riusciti a eludere quel particolare problema a bordo della ISS. Gli astronauti e i microbi spaziali sembrano coesistere pacificamente.