Mattoni di urina: rifiuti umani usati per creare blocchi di costruzione sostenibili

Di tutte le idee ambiziose che potrebbero liberarci dall'ira del cambiamento del clima, trasformare l'urina umana in oro liquido sembra un colpo lungo. Ma secondo gli scienziati del Sudafrica, si scopre che il fluido ubiquitario contiene un ingrediente chiave che potrebbe aiutarci in vari modi - incluso, stranamente, un modo per ricostruire le nostre città una volta che le maree crescenti inghiottono le comunità costiere.

Mercoledì, un team dell'università di Cape Town ha rivelato che l'urina umana può essere manipolata in solide forme simili a mattoni che chiamano "bio-mattoni". A differenza dei normali mattoni cotti in forno, i bio-mattoni non richiedono calore elevato, e producendoli non vomitano migliaia di chilogrammi di gas serra di anidride carbonica.

Il docente di ingegneria della qualità dell'acqua Dyllon Randall, Ph.D., ha scoperto il potenziale dell'urina dopo aver iniziato a posizionare orinatoi di fortuna intorno all'università nel tentativo di produrre fertilizzanti. Gli orinatoi contengono calce del costruttore, che reagisce con il fosforo nelle urine per produrre fertilizzanti.

Ma anche dopo che il fertilizzante fu estratto, Randall si rese presto conto che c'era ancora del liquido rimasto. Questo, per usare le sue parole, era il suo "oro liquido".

Negli avanzi era un composto importante chiamato urea, che si trova naturalmente nelle urine umane. Randall scoprì che la soluzione di urea poteva essere usata per fabbricare un mattone mescolandolo con sabbia sciolta colonizzata da specie di batteri che producono l'enzima ureasi.

L'ureasi secreta dai batteri rompe l'urea e, come bonus, produce il carbonato di calcio composto. Questo composto bianco duro, che costituisce la maggior parte dei gusci d'uovo e le conchiglie dei molluschi, solidifica le particelle di sabbia insieme nei mattoni.

Più tempo viene dato ai batteri per lavorare la loro magia, più i mattoni crescono, dice il team, suggerendo che diversi tipi di materiali da costruzione potrebbero essere creati con questo metodo.

"Nessuno l'ha guardato in termini di quell'intero ciclo e il potenziale per recuperare più prodotti di valore. La prossima domanda è come farlo in modo ottimizzato in modo che il profitto possa essere creato dalle urine ", ha detto Randall.

Questo processo, noto come precipitazione di carbonato microbico, non è esattamente nuovo. Ricerche precedenti hanno dimostrato che ci sono molti microrganismi in grado di eseguire il processo. Quello che sembra essere nuovo qui è che il team ha finalmente trovato un uso per un liquido che esiste in un'offerta sconfinata. Questo è fortunato, come il BBC stima che ci vorranno circa 100 viaggi in bagno per produrre uno di questi mattoni.

I mattoni delle urine non richiedono procedure di masterizzazione, ma il team dovrà accelerare in modo massivo il loro processo prima di poter essere una vera alternativa. In questo momento ci vogliono da due a sei giorni per crescere a seconda della forza desiderata, e il team deve ancora provare a costruire con loro.

Ma per ora, Randall è travolto dalla ricezione del suo prodotto.

"Sono grato per l'apertura mentale delle persone e l'accettazione di queste nuove tecnologie", ha detto Randall in una video intervista. "Chi avrebbe mai pensato di recuperare il fertilizzante dalle urine o di fabbricare bio-mattoni usando la stessa urina? Questo tipo di interesse mi dà molte speranze per il futuro in termini di raggiungimento di un futuro sostenibile e di un ambiente ".

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