Perché i fossili sono così importanti?
L'evoluzione dei più grandi dinosauri deve essere tra le cose più spettacolari che si siano mai verificate nella storia del nostro pianeta. Immagina l'Argentinosauro, grande quasi quanto una balena blu, che vagabonda l'attuale Sud America quasi 100 milioni di anni fa. Come la bestia è cresciuta fino a un peso di 100 tonnellate su una dieta di piante e foglie è quasi incomprensibile e ha perplesso perplesso sia i paleontologi che i dino-amanti.
Ora, la ricerca è stata pubblicata in Royal Society Open Science getta nuova luce sulla storia evolutiva di queste enormi creature. Gli scienziati hanno usato modelli informatici per capire come i più grandi animali terrestri si siano evoluti da cugini molto più piccoli che vagavano su due zampe posteriori. Questo cambiamento "ha comportato cambiamenti fondamentali nella maggior parte degli aspetti della loro biologia", scrivono gli autori.
Nello specifico, il team di ricerca ha utilizzato un modello computerizzato per valutare i cambiamenti nel centro di massa dei dinosauri nella famiglia dei sauropodi. La famiglia dei sauropodi comprendeva ben noti erbivori giganti come il Brachiosauro, il Diplodocus e il Brontosauro. Questi animali si sono evoluti dai prosauropodi, che erano più piccoli e per lo più avevano la capacità di camminare, o almeno di sollevarsi, su due piedi. Ciò che gli scienziati hanno scoperto è che il centro di massa degli animali si è spostato in modi che sono in correlazione con la loro storia evolutiva. I prosauropodi hanno visto il loro spostamento di massa verso la coda in un momento in cui molte famiglie diverse di dinosauri si stavano evolvendo nel bipedalismo. Questo ha permesso loro di raggiungere rami più alti, ma c'è un limite su quanto è grande ottenere mentre si bilancia su due piedi.
E così la tendenza è tornata. La massa si spostò in avanti e i sauropodi svilupparono gambe simili a colonne, abbastanza grandi da sopportare lunghi collo e code muscolose. Le enormi dimensioni delle bestie sono sia causa che effetto.Più il loro collo si allungava, più cibo riuscivano a raggiungere senza doversi spostare molto. Più cibo riuscivano a raggiungere, più grande diventava.
Questo grafico dimostra il percorso evolutivo. Quelle esilaranti sagome di dinosauri non sono pensate per essere una rappresentazione di come sarebbe apparso il dinosauro, ma della sua distribuzione di massa. Questa "postura di riferimento standard" è stata utilizzata dal modello del computer per generare stime della lunghezza del corpo e della massa delle bestie. Nel momento in cui hanno colpito 100 tonnellate, queste creature erano diventate poco più di macchine per la lavorazione del fogliame altamente efficienti. In confronto, le mucche trascorrono otto ore al giorno a masticare e pesano meno di una tonnellata. Le grandi scimmie masticano da quattro a sette ore al giorno.
La capacità dei sauropodi di ingerire e digerire pazzi volumi di vegetazione li ha aiutati bene. Il più grande tra loro, i titanosauri, si rivelò il più resistente alla lunga. Queste enormi creature sopravvissero al resto dei sauropodi e furono i sovrani erbivori della Terra preistorica fino al grande evento di estinzione del Cretaceo che spazzò via tutti i dinosauri non-aviari.
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