Le popolazioni americane in via di recupero dei bisonti stanno restaurando il paesaggio degli Stati Uniti

Guidando a nord di Pawhuska, in Oklahoma, appare uno straordinario paesaggio. Gli alberi scompaiono e un immenso paesaggio di erba emerge ondeggiando nel vento come un grande oceano verde.

Questa è la Flint Hills. Per oltre un secolo è stato il bestiame, un posto dove le mucche ingrassano con erbe nutrienti. Più recentemente, un pezzo di questo paesaggio è stato trasformato nel 1992 quando la non-profit Nature Conservancy ha acquistato il Barnard Ranch. Qui ha creato una riserva naturale, la Tallgrass Prairie Preserve, che ora copre quasi 40.000 acri.

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Un elemento centrale della strategia di conservazione del gruppo era la reintroduzione del bisonte americano (Bisonte bisonte), che era stato sradicato dalla terra a metà del 1800. Rilasciare il primo bisonte nel 1993 è stato un passo verso il ripristino di parte di un ecosistema che si estendeva dal Texas al Minnesota.

Oggi circa 500.000 bisonti sono stati restaurati in oltre 6.000 località, incluse terre pubbliche, ranch privati ​​e terre dei nativi americani.Al loro ritorno, i ricercatori come me stanno acquisendo intuizioni sul loro sostanziale valore ecologico e di conservazione.

Vicino all'estinzione

Non era sempre certo che il bisonte potesse rimbalzare. Una volta numerati in decine di milioni, hanno dominato il paesaggio delle Grandi Pianure fino alla fine del 1800, ancorando un notevole ecosistema che conteneva forse la più grande concentrazione di mammiferi sulla Terra. Quell'abbondanza è stata spazzata via da coloni e il governo degli Stati Uniti si è impegnato in una campagna brutalmente efficace per sradicare l'ecosistema e le culture native che si basavano su di esso.

Bison è stato colpito da milioni, a volte per "sport", a volte per profitto, e in definitiva per privare i nativi americani di risorse vitali. Nel 1890 erano rimasti meno di 1.000 bisonti e la prospettiva per loro era desolante. Due piccole popolazioni selvatiche rimasero, nel Parco Nazionale di Yellowstone e nel nord dell'Alberta, in Canada; e alcuni individui sopravvissero nei giardini zoologici e nei ranch privati.

Recupero

Sorprendentemente, un movimento sviluppato per salvare il bisonte e in definitiva divenne una storia di successo per la conservazione. Alcuni ex cacciatori di bisonti, tra cui personaggi di spicco come William "Buffalo Bill" Cody e il futuro presidente Theodore Roosevelt, riunirono i pochi animali sopravvissuti, promossero l'allevamento in cattività e alla fine li reintrodussero nel paesaggio naturale.

Con l'istituzione di ulteriori popolazioni su terre pubbliche e private attraverso le Grandi Pianure, la specie fu salvata dall'estinzione immediata. Nel 1920 contava circa 12.000.

Bison rimase fuori dalla vista e fuori dalla mente per la maggior parte degli americani nel corso del prossimo mezzo secolo, ma negli anni '60 diversi gruppi iniziarono a considerare il luogo della specie sul paesaggio. I nativi americani volevano il bisonte nelle loro terre ancestrali. I conservazionisti volevano ripristinare parti degli ecosistemi delle Pianure. E gli allevatori iniziarono a vedere il bisonte come un'alternativa alla produzione di bestiame.

Altri allevamenti iniziarono ad allevare bisonti e le tribù native americane iniziarono le proprie mandrie. Organizzazioni federali, statali, tribali e private hanno stabilito nuove aree di conservazione concentrandosi in parte sul ripristino dei bisonti, un processo che continua ancora oggi in località come la Prateria nazionale di Tallgrass Prairie in Kansas e la riserva di Fort Peck nel Montana.

Agli inizi degli anni 2000, la popolazione totale nordamericana si era espansa a 500.000, con circa il 90% di bestiame allevato - ma spesso in condizioni relativamente naturali - e il resto nei parchi pubblici e nelle riserve. Per gli scienziati, questo processo è stato un'opportunità per imparare come i bisonti interagiscono con il loro habitat.

Migliorare i paesaggi della prateria

I bisonti si nutrono quasi esclusivamente di erbe che, poiché crescono rapidamente, tendono a superare le altre piante. Il comportamento selettivo del bisonte produce una maggiore biodiversità perché aiuta le piante che normalmente sono dominate dalle erbe a convivere.

Poiché tendono a pascolare intensamente nelle zone bruciate di recente e lasciano relativamente intatte altre aree, i bisonti creano un mosaico di habitat diverso. Amano anche muoversi, diffondendo i loro impatti su vaste aree. La varietà che producono è la chiave per la sopravvivenza delle specie in pericolo come il pollo più grande della prateria (Tympanuchus cupido) che preferiscono utilizzare patch diverse per comportamenti diversi, come l'accoppiamento e l'annidamento.

Gli impatti dei bisonti non si fermano qui. Spesso uccidono la vegetazione legnosa strofinando i loro corpi e le corna su di essa. E digerendo la vegetazione ed espellendo i loro rifiuti in vaste aree, diffondono nutrienti sul paesaggio. Ciò può produrre una vegetazione di qualità superiore a vantaggio di altri animali.

Studi, compresa la mia ricerca, hanno dimostrato che i cambiamenti indotti dal bisonte nella composizione della vegetazione e nel pascolo di qualità possono aumentare l'abbondanza e la diversità di uccelli e insetti nelle praterie dei predaioli. Anche il bisonte influisce sul loro ambiente rotolando - rotolando sul terreno ripetutamente per evitare insetti mordaci e liberare la pelliccia. Questo crea depressioni di lunga durata che migliorano ulteriormente la diversità di piante e insetti, perché sono buoni habitat per le specie vegetali e animali che non si trovano nelle aree aperte della prateria. Al contrario, i bovini non sguazzano, quindi non forniscono questi benefici.

È difficile determinare il ruolo ecologico giocato dal bisonte prima che il Nord America fosse colonizzato dagli europei, ma le prove disponibili suggeriscono che potrebbe essere stato l'animale più impattante sulle Pianure - potenzialmente una specie chiave di volta la cui presenza ha giocato un ruolo unico e cruciale nell'ecologia di praterie.

La crescita di Bison Ranching

Il ritorno del bisonte ha generato una nuova industria sulle pianure. L'Associazione nazionale dei bisonti promuove questi animali come bestiame longevo, resistente e di alta qualità. Il gruppo spera di raddoppiare i numeri bisonti attraverso il suo impegno Bison 1 Million, un programma progettato per aumentare l'interesse per l'allevamento e il consumo di bisonti.

I sostenitori citano argomenti di salute, ecologici ed etici a sostegno del bisonte. La carne di bisonte è magra e ha un alto contenuto proteico. Molti allevatori di bisonti sono impegnati in pratiche di allevamento etiche e sostenibili, che a volte mancano nella moderna zootecnia industriale.

"Ho un amore per la natura e voglio proteggerlo. Era uno degli obiettivi della mia famiglia per ripristinare le praterie. Bison ci ha aiutato a rigenerare la terra ", mi ha detto Mimi Hillenbrand, proprietaria e gestore del 777 Bison Ranch vicino a Rapid City, nel Sud Dakota. Aggiunge, "Adoro l'animale. Siamo fortunati che li abbiamo portati indietro. Imparo ogni giorno da loro."

Pensando più grande

I bisonti vivranno in branchi relativamente piccoli e isolati come fanno ora, o qualcosa di più grande? L'American Prairie Reserve, un'associazione no-profit con sede nel Montana, ha un'idea grande e controversa: creare una riserva ecologica di 3 milioni di acri di terre private, pubbliche e tribali nel nord-est del Montana, con una mandria di oltre 10.000 bisonti - la più grande popolazione singola nel mondo. Anche se questo sarebbe piccolo rispetto ai milioni che una volta esistevano, sarebbe comunque qualcosa da vedere.

I bisonti sono stati salvati grazie agli sforzi congiunti di ambientalisti, scienziati, allevatori e, in definitiva, del pubblico in generale. Mentre il loro ritorno continua, credo che possano insegnarci come essere migliori amministratori della terra e fornire un futuro alle Pianure in cui prosperano ecosistemi e culture umane.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Matthew D. Moran. Leggi l'articolo originale qui.