Scienza da tenere d'occhio nel 2016: modifiche CRISPR, swap del pene e una missione di Giove

Nel 2015, gli scienziati hanno catturato i primi piani di Plutone e scoperto un nuovo antenato umano in una misteriosa caverna. Hanno fatto delle scoperte. Hanno annunciato i risultati. Hanno cercato finanziamenti. In breve, loro ne ha fatto fuori la merda.

Ma, per molti aspetti, il 2015 è sembrato più un teaser che un anno da record. Molte delle scoperte e nuovi strumenti che reclamavano titoli rimanevano in gran parte congetturali. Nel 2015, l'ingegneria genetica è entrata nella sua età dell'oro, i test psichiatrici sulle droghe sono diventati reali e il trapianto di organi ha coinvolto la fantascienza. Tuttavia, non sapremo davvero cosa significherà per l'umanità e la Terra molte cose nel lungo periodo fino al prossimo anno. In un certo senso, il 2016 riguarderà l'armamento di nuove conoscenze.

Ecco le storie che guarderemo.

L'acquisizione di CRISPR

All'inizio di questo mese, Scienza Rivista chiamata CRISPR, lo strumento di modifica genetica che sta rimodellando le nostre definizioni di umanità, la sua svolta dell'Anno. I genomi di organismi da piccoli maiali ad embrioni umani sono passati sotto il suo coltello microscopico, producendo ibridi con splicing genetico che non avremmo mai pensato di vedere. C'è un dibattito in corso sul fatto che sarà sempre etico usarlo per migliorare l'uomo - alcuni scienziati hanno chiesto un divieto totale - ma la linea che separa il suo uso per sradicare la malattia e migliorare il benessere sta diventando sempre più sottile.

Giunone colpisce Giove

La sonda Juno della NASA è in programma per colpire Giove il Giorno dell'Indipendenza 2016, segnando la fine del suo viaggio di cinque anni verso il Gas Giant. Gli scienziati sperano di utilizzare i dati in arrivo sul livello inaspettatamente alto di vapore acqueo di Giove nella sua atmosfera per risolvere il dibattito su come si è formato esattamente il pianeta. Mentre le sonde hanno esplorato il pianeta prima, sarà la prima volta che gli umani guarderanno da vicino i suoi interni e le misteriose regioni attorno ai suoi poli. Forse riusciranno finalmente a capire perché la Grande Macchia Rossa sembra ridursi.

Lo Scambio dello Scambio del Pene

Gli scienziati della Johns Hopkins University hanno annunciato che i primi trapianti di pene in America inizieranno nel 2016. Mentre i primi 60 pazienti saranno tutti soldati statunitensi feriti in combattimento, la procedura semplificherà inevitabilmente nuove opzioni per gli uomini che cercano di migliorare i loro corpi e quelli che vedono chirurgia di riassegnazione di genere - così come alimenta il già difficile dibattito su chi dovrebbe pagarlo.

LightSail lascia il porto

La barca a energia solare di Bill Nye, il progetto promosso dalla sua organizzazione spaziale The Planetary Society, è prevista per il prossimo anno. Il LightSail opera secondo il principio ispirato a Carl Sagan che la radiazione solare potrebbe agire come il vento in vele specchiate, permettendo alla navicella collegata di navigare nello spazio.

Trapianti di utero

Il nuovo anno offrirà speranza alle donne americane che soffrono di infertilità. A novembre, la Cleveland Clinic annunciò che avrebbe eseguito i suoi primi dieci trapianti uterini su donne infertili, usando uteri di donne decedute per fornire ai pazienti una seconda possibilità di gravidanza. Si stima che fino a 50.000 donne negli Stati Uniti da sole potrebbero essere candidate per la nuova procedura.