Juno's Jupiter Arrival rende il 4 luglio il giorno più suspense della NASA

Il 4 luglio, milioni di miglia sopra i fuochi d'artificio - se "sopra" fossero davvero un concetto rilevante - la NASA Juno Spacecraft completerà un viaggio di cinque anni, quasi due miliardi di miglia, entrando nell'orbita di Giove. O non lo farà. La fine del viaggio verso il quinto pianeta del nostro sistema solare è stata annunciata come una sorta di festa dei nerd dell'Indipendenza, ma la verità è che sarà una vacanza piena di suspense per gli scienziati della NASA. Se Juno non scivola con grazia in orbita - come suggeriscono i modelli matematici - si spanderà nello spazio verso Nettuno, la Cintura di Kuiper e il grande, incommensurabile oltre.

Gli scienziati della NASA hanno lanciato Giunone verso il sole l'11 agosto 2011, usando la gravità della stella (e della Terra) per discutere di lanciare la navetta spaziale del campo da basket verso l'orbita esterna. Questa manovra di soccorso gravitazionale ha aggiunto circa 8.800 miglia all'ora al ritmo già blisterato di Giunone e ha limitato la quantità di carburante necessaria per effettuare il volo.

Verso le 11:30 pm Il 4 luglio, a est, quando le stelle filanti si bruciano, Giunone arriverà al suo obiettivo. Per Steve Levins, uno scienziato del progetto Juno che lavora al Jet Propulsion Laboratory della NASA, tutto si riduce a questa manovra. Ha sottolineato che questa potrebbe essere la parte più difficile dell'intera missione. Durante una conferenza che ha tenuto l'anno scorso, ha detto: "Devi fare in modo che la navicella spari il motore principale al momento giusto in modo da rallentare ed entrare nell'orbita di Giove".

I calcoli di bruciatura precisi sono già programmati nei parametri di missione di Juno, ma se manca il suo segno, anche di mezz'ora, la missione è buona come sopra; non ci sono seconde possibilità. Il principale investigatore della missione, Scott Bolton, ha ribadito l'importanza di questo iniziale rallentamento bruciato durante una conferenza stampa tenuta il 16 giugno, affermando che il margine di errore è, in termini celesti, trascurabile.

Come se non ci fosse abbastanza pressione, qualsiasi comunicazione da o verso Giunone impiega almeno 40 minuti per arrivare da entrambe le parti. Di conseguenza, gli scienziati non sapranno se il rallentamento si è verificato o meno fino a quando è già troppo tardi e non hanno un piano di backup. Il sudore e la preparazione avverranno il 4 luglio. L'eccitazione o la delusione si verificheranno il 5 luglio. I tweet arriveranno un po 'più tardi e i titoli torneranno un po' più tardi nelle prime pagine.

I dati impiegheranno più tempo ad arrivare.