I droni potrebbero eventualmente sostituire la maggior parte dei satelliti? Sì.

Il 4 ottobre 1957, l'Unione Sovietica lanciò un oggetto chiamato "Sputnik" in orbita intorno alla terra. Era una sfera metallica dotata di antenne radio, il primo satellite moderno in orbita attorno al nostro pianeta nello spazio. Salta in avanti da quasi 60 anni ai giorni nostri, e ci sono più satelliti nello spazio di quanti ne siano mai stati, anche se la maggior parte di essi non funziona. Tra il governo e l'uso privato, la terra ospita circa 1.100 satelliti. Ci sono 2.600 in più in orbita, ma fuori uso.

Anche se i satelliti spaziali con orbita terrestre media possono "volare" a un'altitudine di 22.000 miglia e viaggiare intorno a 17.500 miglia all'ora, c'è un nuovo bambino in città quando si tratta di macchine volanti orientate alla tecnologia, e vive decisamente più vicino alla superficie: il drone. I veicoli semi-autonomi azionati da eliche stanno trovando tutti i tipi di applicazioni improbabili. Forse la cosa più famosa è che Amazon immagina di usarli per costruire un servizio di consegna automatica UPS surrogato tutto proprio, chiamato Amazon Prime Air, con gli ordini spediti direttamente alla tua porta tramite robot volante.

Ma Google e Facebook hanno anche piani per i droni di grandi dimensioni. La Project Wing meno pubblicizzata di Google assomiglia molto al contrappunto di Prime Air di Amazon, distribuendo le cose per via aerea anche a postazioni remote. Facebook, in linea con la sua missione di portare il mondo online, sta testando un drone ad energia solare piuttosto grande dall'anno scorso, da utilizzare per fornire connettività internet a parti del mondo che sono fuori dai sentieri battuti e ben sviluppati. Può restare nell'aria per mesi alla volta.

I droni hanno un vantaggio di costo definitivo sui satelliti perché possono essere schierati in servizio senza le spese di un costoso lancio di razzi. E a differenza dei satelliti, il carico utile di un drone può essere recuperato e riutilizzato. L'economia dell'uso dei droni ha più senso in molte capacità. Inoltre, sono i sensori e l'hardware collegati a un satellite che rendono la macchina utile una volta in orbita. Con sensori e hardware paragonabili a bordo di un drone che vola a diverse altitudini, è più facile riutilizzare i droni per il lavoro di un satellite di quanto si possa pensare.

Se la domanda è "Quali satelliti possono sostituire i droni?" La risposta è "Quasi tutti." I principali tipi di satelliti in orbita attorno al nostro pianeta sono quelli usati per astronomia, studi atmosferici, comunicazione, navigazione, ricognizione e spionaggio, telerilevamento, ricerca e salvataggio, esplorazione dello spazio e condizioni meteorologiche. Mentre i droni possono essere abbastanza inutili in alcuni di questi reami (come si fa a pilotare un drone nello spazio esterno?), Sono abbastanza facilmente riutilizzati per molte altre applicazioni orientate ai satelliti.

Dovremmo cominciare osservando dove i droni stanno già facendo intrusioni nei campi classicamente dominati da costosi satelliti spaziali: fotografia aerea, agricoltura, ricerca e salvataggio e ricognizione.

I droni che trasportano telecamere di qualità possono facilmente posizionarsi nel punto giusto per ottenere esattamente l'immagine o il video che qualcuno potrebbe richiedere, sia che si tratti di copertura di notizie, di un film o di uno spot automobilistico. Hai solo bisogno di guardare fino al colpo di un agente immobiliare di una proprietà in piena espansione in vendita. Le probabilità sono state girate con l'aiuto di un drone.

t.co/kBQ9bFmxJx #NotAThreat I droni sono più economici, migliori e più veloci dei satelliti

- Verge Aero (@VergeAero) 23 marzo 2016

I satelliti agricoli sono utilizzati in tutto il mondo per aiutare a valutare la salute delle colture, produrre e facilitare l'analisi ambientale per garantire agli agricoltori tutti i dettagli di cui hanno bisogno per gestire al meglio le loro aziende agricole. I sistemi di imaging come Normalized Difference Vegetation Index sono effettivamente speciali sensori visivi rivolti verso il basso a terra - diversi colori nell'immagine raccontano una storia diversa su ciò che sta accadendo con le colture. Già, i droni pronti per l'agricoltura stanno spuntando per l'acquisto, per l'agricoltore che vuole usare la tecnologia per raccogliere informazioni sui suoi raccolti. Un drone chiamato HoneyComb utilizza la stessa identica tecnologia NDVI normalmente presente sui satelliti.

L'esercito degli Stati Uniti ha certamente droni offensivi per l'emissione di attacchi aerei, ma i droni di ricerca e soccorso sono già una cosa. Tutto ciò che un drone ha bisogno di operare come una piattaforma di ricerca e salvataggio di successo è una macchina fotografica utile. Una rete di volontari di 3.000 operatori di droni denominata SWARM mette gratuitamente a disposizione dei suoi servizi le persone che hanno bisogno di aiuto per trovare le persone scomparse. Quando si tratta di essere in un posto e di dover esaminare rapidamente aree di miglia, i droni hanno già scavato una nicchia facendo così.

Forse strettamente correlati alla ricerca e al soccorso, le applicazioni di ricognizione e spionaggio sono facilmente adatte ai droni e sono attualmente utilizzate dai militari. Piccole macchine volanti dotate di telecamere come questo Black Hornet offrono una videosorveglianza in tempo reale di tutto ciò che un soldato potrebbe aver bisogno di vedere nella zona. Per contesti più ampi, come la necessità di monitorare tutti gli ingressi e le uscite di una città o di un edificio specifico, i droni più grandi sono già al lavoro per riempire questa funzionalità. Il governo è bravo a sviluppare gli occhi volanti nel cielo.

@USATODAY Veicoli aerei senza equipaggio sempre più utilizzati a livello nazionale. # CalGuard utilizzato per ricerca e soccorso, incendi:

- CaliforniaGuard (@theCaGuard) 17 marzo 2016

Dato dove l'attenzione di Facebook è in questo momento, i satelliti per la comunicazione sembrano essere i prossimi a essere obsolescati dai droni che operano in quota. Titan Aerospace, di proprietà di Google, sta studiando cosa può fare con droni a energia solare con alette da 50 a 60 metri, con carichi utili fino a 250 libbre. Presumibilmente, tale mestiere potrebbe coprire 17.000 miglia quadrate di terra con la connettività wireless, eliminando allo stesso tempo 100 torri cellulari. Inoltre, potevano rimanere in aria per cinque anni alla volta.

I satelliti "Remote sensing" sono quelli progettati per ottenere informazioni su un'area da una distanza. I satelliti utilizzano la tecnologia di telerilevamento per monitorare i cambiamenti di costa sulla nostra costa, tracciare il movimento dei sedimenti, monitorare la circolazione oceanica, misurare l'altezza delle onde e persino tracciare il movimento del ghiaccio attraverso gli oceani. I droni possono essere facilmente equipaggiati con la tecnologia LIDAR che rende possibili queste applicazioni; è poco più di un laser su una piattaforma rotante collegata a un computer per dare un senso ai dati che riceve.

I droni che annusano il tempo sono già in cantiere, anche se non hanno alcuna capacità ufficiale. Un volo sperimentale nel 2010 ha visto un drone Global Hawk volare su Tropical Storm Frank, e nel 2013 è volato su Tropical Storm Nadine. Ogni volta, il drone ha trascorso diverse ore a campionare il tempo utilizzando i sensori di bordo per raccogliere dati sulla tempesta che stava esplorando.

Basta guardare negli ultimi anni per notare che siamo sul precipizio dell'esplosione di droni. Mentre i veicoli aerei senza pilota diventano la nuova normalità per qualsiasi cosa, dal nostro servizio di telefonia cellulare ai nostri meccanismi di consegna Amazon, i nostri satelliti spaziali esterni si rassegneranno sempre più al loro status di spazzatura spaziale.