Neanderthal: "Gli anelli degli alberi" nei giovani denti rivelano l'esistenza fredda e dura

Un anello di luce più un anello scuro indica un anno di vita di un albero. Incorporati in questi anelli ci sono informazioni sul clima in cui l'albero è cresciuto, ogni cerchio rappresenta un'istantanea del passato. Gli ominidi hanno anche anelli del tempo, anche se sono più difficili da individuare. In uno studio pubblicato mercoledì, gli scienziati ottengono una visione incredibile della vita quotidiana dei Neanderthal esaminando dove questi anelli mettono radici: nei denti.

Questo studio, pubblicato in Progressi scientifici, è il primo a usare i denti per esaminare l'influenza del clima antico sullo sviluppo degli ominidi. I denti analizzati dal team provenivano da tre individui, tutti scoperti nello stesso sito archeologico nel sud-est della Francia: due bambini di Neanderthal vissuti 250.000 anni fa e un bambino umano moderno vissuto 5.000 anni fa. Con i denti del bambino che servono da punto di paragone, il team ha scoperto che i bambini di Neanderthal sembravano vivere vite particolarmente severe, segnate da intensi elementi ambientali.

Co-autore dello studio Shara Bailey, Ph.D. è professore associato di antropologia evolutiva all'Università di New York. I denti di Neanderthal, dice Inverso, rivelano che i giovani hanno attraversato alcuni periodi di difficoltà climatiche in cui hanno "vissuto eventi stressanti che hanno influenzato il loro sviluppo durante l'inverno, quando le risorse sarebbero state basse".

Il fatto che queste dure esperienze siano letteralmente scritte tra i denti dà uno sguardo agli aspetti quotidiani dell'esistenza di Neanderthal.

"È difficile fare affermazioni generali sui Neanderthal nel loro complesso, dato che si tratta di uno studio molto limitato", afferma Bailey. "Tuttavia, questi risultati suggeriscono che i gruppi in cui vivevano questi individui non avevano sufficiente capacità di buffering culturale, come la conservazione degli alimenti, che avrebbe potuto proteggere i bambini da fattori di stress ambientali o nutrizionali." La sua collega e l'autrice principale Tanya Smith, Ph. D. spiega come denti minuscoli hanno rivelato così tante informazioni nel video qui sotto.

Negli anelli dei denti, lei e il suo team hanno trovato il bario, il piombo e l'ossigeno, che registravano la storia di ciascun infermiere, lo svezzamento, l'esposizione chimica e le variazioni climatiche stagionali. Come un dente cresce durante lo sviluppo fetale e infantile, un nuovo strato di oligoelementi si forma ogni giorno. Ogni "anello di crescita" attira le sostanze chimiche che circolano nel corpo, e poiché gli anelli crescono a strati, rivelano una registrazione cronologica dell'esposizione.

Gli isotopi di ossigeno nei denti di Neanderthal hanno rivelato che questi bambini vivevano attraverso inverni molto freddi e periodi stagionali più estremi rispetto al moderno bambino umano.

"Quello che trovo più affascinante di questo studio è la quantità di informazioni che possiamo trarre dalla vita di un individuo analizzando ciò che è nei loro denti", co-autore e professore assistente alla Mount Sinai Icahn School of Medicine Christine Austin, Ph.D., dice Inverso. "Siamo stati in grado di tornare indietro nel tempo, 250.000 anni, e individuare le stagioni in cui questi individui sono nati, allattati e svezzati, e quando si sono ammalati o sono stati esposti a tossine come piombo. Sono molte informazioni da alcuni denti molto vecchi!"

Un set di denti di Neanderthal conteneva anche bario elevato, che è direttamente correlato al consumo di latte materno. Indicava che il bambino era nato in primavera e fu allattato per circa due anni e mezzo. Anche se questo può sembrare un lungo periodo - l'Organizzazione Mondiale della Sanità che i bambini nutrono esclusivamente per sei mesi - gli umani moderni tradizionali che vivono in ambienti cacciatori-raccoglitori tendono anche ad allattare i loro figli per lo stesso periodo di tempo. Questo periodo di allattamento al seno, la ragione degli scienziati, è forse un legame tra popolazioni viventi e uomini di Neanderthal.

Ciò che veramente sorprese i ricercatori stava scoprendo che entrambi i bambini di Neanderthal erano esposti al piombo, che non è mai stato documentato prima in campioni preistorici. Tracce di piombo nei denti dimostrano che questi bambini sono stati esposti al piombo almeno due volte durante l'inverno profondo o all'inizio della primavera. C'è ancora qualche speculazione su come questi bambini siano stati esposti al piombo in un mondo preindustrializzato, ma gli scienziati hanno alcune teorie.

"Le miniere di piombo sono relativamente vicine all'area in cui sono stati trovati questi denti, quindi è probabile che ci fosse una piccola quantità di piombo nel cibo e nell'acqua che questi individui hanno ingerito per tutto il loro tempo lì", spiega Austin. "Le esposizioni intense e di breve durata che abbiamo visto potrebbero essere dovute a un'altra fonte specifica delle stagioni più fredde, come ad esempio incendi che contenevano piombo contenente legno o altri materiali."

Questa manciata di denti dipinge un quadro di ciò che significava essere un bambino di Neanderthal, vivendo in un duro mondo ambientale in cui la regola dominante era adattarsi o morire. Gli stressanti stagionali vivono nei denti di quegli antichi umani, piccoli indizi sui nostri parenti ammassati al freddo.

"Continuo a meravigliarmi dei dettagli su nutrizione, stress e svezzamento che possiamo ricavare dai denti fossili degli ominidi", afferma Bailey. "La scoperta del piombo è stata particolarmente sorprendente e spero che possiamo seguire ulteriori studi per esplorarlo in altri individui".