I Ratti Stanno Infettando l'Uomo e nessuno sa come difenderci
Ogni anno in tutto il mondo, a 3,3 milioni di persone viene diagnosticata l'epatite E. Ma quest'anno un uomo a Hong Kong è stato diagnosticato un caso di epatite E abbastanza diverso dal resto. Giovedì, i microbiologi dell'Università di Hong Kong hanno annunciato che a un bambino di 56 anni è stato diagnosticato il tipo di virus dell'epatite E che ha precedentemente stato trovato solo nei ratti. L'uomo è presumibilmente il primo essere umano infetto da questa forma di virus.
L'epatite E è una malattia del fegato causata da infezione da virus dell'epatite E (HEV). Il virus appartiene al genere Orthohepevirus e all'interno di quel genere ci sono quattro specie che infettano diversi animali. Orthohepevirus A per esempio, include ceppi di umani, maiali e conigli. Orthohepevirus C include ceppi di ratti. Il paziente di Hong Kong è un po 'un enigma, poiché nessuno sa esattamente come un essere umano possa essere infettato da un ceppo che colpisce i ratti. Nel 2017, gli scienziati hanno scritto nel Journal of Veterinary Medical Science che "non si sa ancora se l'HEV-C1 possa diffondersi dai roditori selvatici agli umani".
Il microbiologo Yuen Kwok-yung, Ph.D., ha detto ai giornalisti in Cina venerdì che non sa se "in futuro ci sarà un serio focolaio del virus dell'epatite E del ratto a Hong Kong". Ha confermato che, dopo aver studiato il paziente per l'anno passato, è chiaro che il paziente ha contratto il virus, che è "altamente divergente" dal ceppo che colpisce gli esseri umani. A dicembre, uno studio su questo paziente sarà pubblicato sulla rivista Malattie infettive emergenti.
Kwok-yung dice che non ha una spiegazione definitiva per come il virus è stato contratto, ma ipotizza che l'uomo potrebbe aver accidentalmente mangiato cibo contaminato da feci di topi. Gli escrementi erano stati trovati vicino ai bidoni della spazzatura e al pavimento dove viveva il paziente, e il South China Morning Post riporta che ratti "grandi come gattini" sono stati visti in Choi Wan Estate, le unità abitative in cui vive il paziente. Da parte sua, il ceppo che colpisce gli esseri umani viene tipicamente trasmesso attraverso la via oro-fecale, principalmente attraverso l'acqua contaminata. L'epatite E si trova più spesso in aree con scarsa igiene e accesso limitato all'acqua pulita.
Kwok-yung teorizza che forse, "dopo un periodo di tempo, i cambiamenti genetici del virus nei ratti sono stati sufficienti per infettare un essere umano." Gli scienziati hanno studiato le diverse forme di morph dell'epatite per infettare diversi animali per un lungo periodo: Ad esempio, nel 2011 i ricercatori hanno scoperto che i cani possono essere infettati da una versione di epatite B nota come hepacivirus canino, che si diffonde attraverso il sangue contaminato. I ricercatori teorizzano che l'hepacivirus canino e l'epatite B condividono un antenato comune che visse tra 500 e 1.000 anni fa, e che è probabile che il virus abbia iniziato nei cani e si sia evoluto in un ceppo umano.
Più tempo e ricerche diranno se l'epatite E di ratto si è evoluta in modo simile. La buona notizia è che il paziente di Hong Kong sta bene. I suoi medici hanno dichiarato che, dopo essere stato trattato con ribavirina, un farmaco antivirale per le infezioni da epatite cronica E, i problemi con la sua funzionalità epatica sono stati risolti. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, la Cina è anche l'unico posto al mondo in cui è possibile ricevere un vaccino progettato per prevenire l'infezione da virus dell'epatite E.
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