Voyager 2 è appena diventato il secondo veicolo spaziale a lasciare il nostro sistema solare

Dopo 41 anni di viaggio, la sonda Voyager 2 della NASA è ufficialmente il secondo oggetto creato dall'uomo a lasciare il nostro sistema solare. I ricercatori hanno annunciato lunedì che il 5 novembre, la Voyager 2 ha sfondato l'eliosfera, la bolla di particelle ionizzate che avvolge il sistema solare. Questo risultato spettacolare, rivelato dagli scienziati del progetto Voyager durante la riunione autunnale dell'American Geophysical Union, non fu mai garantito quando l'imbarcazione fu lanciata nel 1977.

Prima che la sua gemella Voyager 1 lasciasse i confini del nostro sistema solare nel 2012, raggiungere i suoi bordi significava entrare in un territorio inesplorato, sia letteralmente che figurativamente. Al momento della pubblicazione di questo articolo, Voyager 2 era di circa 11.154.587.203 miglia dalla Terra.

"Quando è stata lanciata la Voyager, non sapevamo quanto fosse grande la bolla, non sapevamo quanto ci sarebbe voluto per arrivarci, e non sapevamo se la navicella potesse durare abbastanza a lungo da arrivare", Ed Stone, Ph.D., ha annunciato lunedì. Stone, un fisico Caltech, è stato uno scienziato del progetto Voyager dal 1972. Con questo ultimo sviluppo, il suo team ha mostrato al mondo una seconda serie di dati vitali su come è il confine tra il sistema solare e il resto dell'universo.

Stone descrisse le forze dinamiche al confine dell'eliosfera che Voyager 2 incontrò mentre usciva dal sistema solare ed entrava nello spazio interstellare.

"Ci sono due venti che si spingono l'uno sull'altro: il vento solare dall'interno che spinge fuori, e il vento interstellare che spinge indietro, in equilibrio", ha spiegato. Come mostrato nel video qui sopra, a partire da circa 1:12, la bolla che la Voyager 2 ha appena lasciato forma un confine, contro il quale i venti interstellari della Via Lattea spingono. Usando i suoi strumenti di bordo, la Voyager 2 diede agli scienziati sulla Terra una chiara lettura di quando lasciò il vicinato del sole ed entrò nei confini esterni dello spazio interstellare.

Gli scienziati del progetto Voyager hanno previsto che, mentre la sonda spaziale attraversava l'eliopausa - il bordo dell'eliosfera - vedrebbero un rapido aumento delle particelle interstellari e una corrispondente caduta di particelle solari. E come gli strumenti di Voyager 2 rilevati nella GIF di cui sopra, tale ipotesi era chiaramente visibile. Il 5 novembre, dopo un graduale cambiamento delle densità delle particelle, gli strumenti del velivolo hanno rilevato un brusco cambiamento in entrambe le misurazioni, che ha portato i ricercatori a concludere che questo era il momento in cui la Voyager 2 lasciava il sistema solare.

Stone ha notato che queste misurazioni erano leggermente diverse da quelle prese dalla Voyager 1 quando lasciava l'eliosfera, ma che questa discrepanza era atteso dal momento in cui le due sonde erano uscite in diversi punti del ciclo solare e in diverse regioni dell'eliosfera.

"Questo è ciò che rende questo interessante", ha detto. "Abbiamo ancora cose da esplorare nel vicino spazio interstellare mentre le due navicelle spaziali continuano la loro esplorazione."

E mentre Voyager 2 ha restituito un set di dati di radiazioni leggermente diverso da quello inviato da Voyager 1, ha anche utilizzato il suo esperimento di scienza del plasma (PLS) per inviare un set di dati totalmente unico. Il PLS di Voyager 1 non funzionava nel 2012, rendendo le letture PLS di Voyager 2 una parte essenziale del riempimento di tale lacuna nelle nostre conoscenze. Questo rende questo set di dati il ​​primo del suo genere, aiutando gli scienziati della NASA a mappare il flusso di particelle cariche nell'eliosfera.

Come mostrano i grafici sopra, i livelli di plasma, particelle cariche emesse dal sole, si sono abbassati bruscamente quando la Voyager 2 ha lasciato il sistema solare. Preso con il resto dei dati, queste letture aiutano gli scienziati a farsi un'idea migliore di come il plasma scorre attraverso l'eliosfera.

Ora che Voyager 2 ha lasciato il sistema solare, continuerà a trasmettere i dati sulla Terra finché avrà il potere di farlo. A questo punto, però, tutto ciò che ci dice è un dono, in quanto gli scienziati non hanno mai saputo fino in fondo se dovrebbero aspettarsi di arrivare dove è ora. Finché Voyager 2 continua a trasmettere dati, ci dirà sempre di più sui raggi cosmici galattici che circondano il nostro quartiere interstellare, forse aprendo la strada per future missioni con equipaggio ad altri sistemi stellari - o almeno aiutandoci a capire quanto velocemente lo spazio esterno ci ucciderà.