Droga di motivazione simile alla cocaina presentata alla conferenza di neuroscienze

La motivazione è un aspetto così intangibile dello spirito umano che spesso dimentichiamo che ha origini molto reali, neurochimiche. Lo ammiriamo negli altri e ci sforziamo di farlo in noi stessi (vedi: ogni annuncio Nike mai realizzato), e ora ci stiamo avvicinando potenzialmente a indurre quel sentimento motivazionale con la droga.

John Salamone, Ph.D., professore presso l'Università del Connecticut con un background in farmacologia neuronale e comportamentale, ha lavorato con la società farmaceutica Chronos Therapeutics per sviluppare un farmaco in grado di ripristinare la motivazione nelle persone che lo hanno perso - che sia a causa dei sintomi della depressione, della lotta con la malattia o altro. Ha svelato i suoi primi risultati sui ratti questa settimana in una presentazione alla conferenza della Society For Neuroscience a San Diego, dove racconta Inverso la sua tavola era animata da attività:

"Fondamentalmente siamo rimasti lì per quattro ore ed eravamo occupati per tutto il tempo", dice Salamone. L'accoglienza è stata straordinariamente positiva, aggiunge. "Non avevamo nessuno che dicesse 'Questo è pazzo! Questo non funzionerà mai! '"

Quindi, come potrebbe funzionare?

In parole povere, Salamone e il suo team sembrano aver creato un farmaco che consente alla dopamina di raccogliersi nelle sinapsi del cervello: piccole lacune tra le cellule cerebrali dove la dopamina viaggia da un neurone all'altro. La dopamina ha la reputazione di un neurotrasmettitore caldo e sfocato che funge da principale sistema di ricompensa del cervello - sebbene sia importante, è solo una delle migliaia di trasmettitori coinvolti in questo processo.

Il precedente lavoro di Salamone, pubblicato in Cellula nel 2012 indica che la dopamina può non solo premiare il comportamento, ma può anche stimolarlo. Alcuni livelli di dopamina nel cervello possono indurci ad agire - per iniziare il lavoro per ottenere risultati desiderabili o evitare quelli disastrosi. I suoi esperimenti sui ratti supportano l'ipotesi che la dopamina aumenti gli animali sforzo per ottenere una ricompensa: i topi esposti a cibi cucinati con dopamina hanno più probabilità di premere una leva, cioè esercitare uno sforzo, per ottenere un trattamento, invece di assestarsi per il cibo normale.

I premi guadagnati dallo sforzo non sono il solo modo per ottenere una soluzione dopamina, però. Cocaina, per esempio, un farmaco famoso per far esplodere il cervello con una quantità immensa di dopamina, blocca un importante trasportatore nel cervello che elimina la dopamina dai recettori delle cellule cerebrali. Il Ritalin, usato per trattare l'ADHD, fa anche questo, ma non così drammaticamente.

"La cocaina agisce rapidamente su quel trasportatore, quindi le persone si precipitano quando usano la cocaina. La dopamina spara e poi si abbassa ", dice Salamone. "In questo modo si ottiene un cambiamento neurochimico molto rapido, e si scopre che un rapido cambiamento neurochimico è qualcosa che le persone che fanno uso di droghe".

Questo è il pericolo di lavorare in questo regno della scoperta della droga. Ogni volta che fai confusione con la dopamina, corri il rischio di creare un farmaco che possa rendere le persone dipendenti da quel livello elevato.

"Ma le droghe che stiamo guardando, l'effetto è più lento e più piccolo", aggiunge. "Si legano e inibiscono il trasportatore della dopamina, ma non si ottiene questa drammatica corsa seguita da un incidente, si ottiene questo lento aumento che dura per ore".

I primi lavori di Salamone su un farmaco chiamato CT-005404 provocano a quanto pare un lento, controllato accumulo di dopamina nel cervello che può durare per ore, e in modo cruciale, hanno modificato gli effetti della letargia mediata dalla droga nei modelli di ratto.

Gli esperimenti di Salamone sui ratti hanno dimostrato questo effetto sia sul piano comportamentale che su quello chimico. I suoi 18 topi a cui è stata somministrata tetrabenazina (un farmaco che riduce artificialmente i loro livelli naturali di dopamina) tendono a tornare in azione quando viene somministrato questo nuovo farmaco. Notò un aumento statisticamente significativo della pressione delle leve, che indicava che i topi erano ancora una volta disposti a lavorare per una ricompensa - in questo caso un trattamento di topo ricco di carboidrati.

I campioni del loro cervello hanno anche rivelato un lento rilascio di dopamina nel corso delle ore, in contrasto con le punte che ha visto in una popolazione di topi a cui è stata somministrata un'anfetamina.Questa differenza suggerisce che il farmaco non può produrre lo stesso livello di anfetamina, che può creare dipendenza in modo simile alla cocaina.

I prossimi passi

Questo farmaco è nelle prime fasi della ricerca. È stato somministrato solo agli animali e non ci sono piani per le sperimentazioni cliniche nell'immediato futuro. Ma possiamo almeno intrattenere il idea di come una droga motivazionale potrebbe inviare effetti a catena in tutta la società.

Poiché la mancanza di motivazione è spesso associata alla depressione, Salamone vede sicuramente un'applicazione clinica lì, ma come con qualsiasi farmaco, le persone troveranno nuovi modi per usarlo che i dottori potrebbero non aver inteso o previsto.

Basta guardare il modafinil nootropico per un esempio di questo successo, dice Salamone. Nel 2013, Rivista di New York ha riferito che il modafinil era diventato il "farmaco intelligente" di Wall Street. I banchieri hanno riferito di aver usato il farmaco prescritto - che hanno ottenuto senza prescrizione medica - per far volare i banali compiti dell'investment banking in una frenesia di produttività. Inizialmente, quel farmaco era destinato a trattare la narcolessia e altre condizioni legate al sonno.

Salamone concorda sul fatto che un farmaco motivazionale potrebbe avere un fascino simile. Questa non è la sua intenzione attuale, tuttavia, ed è ancora lontano dal testare questo concetto sugli umani. Al momento, Salamone sta cercando altre sovvenzioni per contribuire a consolidare il suo concetto. Spera che il suo potenziale di abuso possa essere mitigato dagli effetti più lenti e più graduali.

"Non so dove finirà", continua. "Potrebbe essere che questi farmaci vengano scoperti meglio della caffeina per questo tipo di usi, e se ciò è vero, le persone li useranno per trarne beneficio in quel modo particolare".

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