Possiamo riportare il Woolly Mammoth?

Siamo ossessionati dal riportare le cose alla morte. Abbiamo cercato di riportare i dinosauri, Sherlock - diavolo, qualcuno là fuori sta cercando di riportare indietro la carriera di Iggy Azalea. Sarebbe generoso dire che abbiamo ottenuto un lieve successo. Nonostante i miglioramenti nelle tecniche di clonazione, riportare in vita le cose è rimasto elusivo per una serie di motivi. Ma ora, i biologi evoluzionari dell'Università di Chicago potrebbero averci fatto un passo in più, riferendo che potrebbero teoricamente "resuscitare" un mammut lanoso.

Uno dei maggiori problemi che gli scienziati hanno dovuto affrontare nel tentativo di clonare animali estinti è la mancanza di DNA intatto. Per clonare completamente un animale, hai bisogno di un campione perfettamente conservato. Sfortunatamente, secondo Beth Shapiro, l'autore del nuovo libro Come clonare un mammut il DNA antico non è presente nei fossili, è rovinato dall'ambra ed è spesso troppo frammentato per essere utilizzato per il sequenziamento del genoma completo. Eppure lei, come Vincent Lynch, coautrice dello studio dell'Università di Chicago, pensa ancora che sia possibile riportare il mammut in qualche modo.

Ecco come: I due animali si sono allontanati da un antenato comune solo 5 milioni di anni fa, che non è certo un secondo nel tempo evolutivo. Ciò significa che condividono la maggior parte del loro DNA, con una serie di distinzioni chiave. I mammut lanosi avevano geni che davano loro la pelliccia ispida, orecchie più piccole e modi diversi di abbattere il grasso, che li aiutarono a sopravvivere al freddo estremo. Gli elefanti asiatici che conosciamo oggi vivono in climi caldi e hanno code più lunghe e orecchie più grandi per aiutarli a rilasciare calore. Per la maggior parte, tuttavia, il resto dei loro genomi si combina - e questo è la chiave per ricreare un mammut lanoso.

Gli scienziati non sono stati in grado di sequenziare l'intero genoma mammut lanoso dal DNA frammentato che hanno trovato, ma sono stati in grado di isolare alcuni geni cruciali. Usando il genoma degli elefanti asiatici completamente sequenziato come base, possono semplicemente unire questi geni mammut per creare un ibrido di elefante-mammut. Sembra facile? Concettualmente, lo è, specialmente con l'avvento della tecnologia di splicing CRISPR / Cas9, che lo scienziato di Harvard George Church ha usato con successo per unire 14 geni mammut in un genoma di elefanti.

La parte più difficile sarà ottenere quel genoma in cellule staminali pluripotenti di elefante, che hanno il potenziale per trasformarsi in qualsiasi tipo di cellula. Dopodiché, gli scienziati dovranno capire come ottenere un vecchio elefante normale per dare alla luce la sua progenie di mash-up. Probabilmente non vedremo questi ibridi correre in giro a breve, ma mentre gli scienziati migliorano nel combinare un genoma di "elefante lanoso", senza dubbio prenderanno in considerazione anche come portarlo fisicamente nel mondo.

La vera domanda è: perché dovremmo farlo, al di fuori del solo parzialmente convincente merda santa fattore? La Chiesa pensa che questo potrebbe portare a una nuova specie di elefante che potrebbe sopravvivere meglio in ambienti freddi - che, come gli esseri umani continuano a devastare i loro habitat, un giorno gli elefanti potrebbero essere costretti a entrare. Questa idea di "de-estinzione" sta ricevendo molta attenzione in questi giorni, sostenuta anche da scienziati come Shapiro. Lynch, tuttavia, è un po 'più scettica. "Non sarà così lungo finché non saremo tecnicamente in grado di farlo", ha detto in un'intervista a LiveScience "Ma se dovremmo è una domanda diversa".