Pausa per ricordare l'anno 4 luglio I fuochi d'artificio furono quasi banditi

Oggi, gli americani celebreranno il 4 luglio il modo in cui il padre fondatore di John Adams intendeva: facendo esplodere molte belle sostanze chimiche nel cielo. Ma mentre ti siedi indietro e rimarrai ipnotizzato dallo sparkler che hai in mano, fermati a ricordare un giorno fatale nel 1974, quando gli Stati Uniti quasi bandirono interamente i fuochi d'artificio dei consumatori.

Il rapporto dell'America con i fuochi d'artificio è stato complicato. All'inizio, i padri fondatori erano davvero dentro di loro. Famoso, Adams ha descritto quello che una vera celebrazione di indipendenza dovrebbe assomigliare a sua moglie, Abigail:

Dovrebbe essere solennizzato con Pomp and Parade, con Shews, Giochi, Sport, Pistole, Campane, Falò e Illuminazioni da un capo all'altro di questo Continente all'altro da questo Tempo in avanti per sempre di più.

Ma le dinamiche della politica dei fuochi d'artificio, del commercio e persino della costruzione sono cambiate molto dall'interpretazione idilliaca di Adam, soprattutto perché gli americani non sono riusciti a capire come usare i fuochi d'artificio in modo sicuro. Verso la fine del XX secolo, i fuochi d'artificio divennero così pericolosi che gli Stati Uniti quasi li bandirono apertamente. Paradossalmente, gli ex direttori dell'American Pyrotechnics Association raccontano Inverso che sono davvero felici per questo quasi mancato. Se non fosse stato per gli eventi del 16 maggio 1974, probabilmente non avremmo avuto fuochi d'artificio oggi.

1966: vietare la bomba

La cosa da ricordare sui fuochi d'artificio è che sono, al loro interno, esplosivi. Nel corso degli anni, gli Stati Uniti sono diventati molto bravi e hanno reso le bombe più grandi, migliori e più pericolose. Questo fu particolarmente evidente dopo la seconda guerra mondiale, quando esplosivi come la M80 e la M100, progettati per combattere i nazisti, caddero in uso a casa. "Il motivo per cui vi è stata una proliferazione di questi è che erano tecnicamente dispositivi militari", dice Julie Heckman, attuale direttore esecutivo dell'American Pyrotechnics Association (APA), Inverso. "Quindi erano prevalenti dopo la seconda guerra mondiale."

Negli anni '60, questi dispositivi militari erano sfuggiti di mano. Tempo riportò nel 1964 che una folla di 500.000 newyorkesi "applaudì felicemente" quando una chiatta di fuochi d'artificio esplose prematuramente, uccidendo due membri dell'equipaggio. L'anno successivo, il New York Times ha riferito che un marinaio americano è stato ucciso da maltrattamenti di fuochi d'artificio mentre festeggiava in una base navale a Toledo, in Spagna. Le cause di entrambi questi incidenti erano i fuochi d'artificio di livello militare trasformati in giocattoli del quarto di luglio, molti dei quali venivano fatti illegalmente.

Alla fine, nel 1966, gli Stati Uniti istituirono un divieto assoluto di fuochi d'artificio militari, rendendolo illegale per chiunque non avesse una licenza professionale da ottenere. Ma una nuova categoria di fuochi artificiali è emersa dopo il 1966, il che ha causato una serie di problemi completamente nuovi.

Un grande salto all'indietro

"C'erano due cose importanti in corso", dice John Conkling, chimico pirotecnico ed ex direttore esecutivo dell'APA, Inverso. "Uno era la vendita continua di grandi dispositivi simili a petardi. La seconda cosa che era che la produzione nazionale degli Stati Uniti era stata ragionevolmente ragionevole prima, era completamente sopraffatta dalle importazioni dalla Cina ".

Dopo il bando dei fuochi d'artificio militari, gli Stati Uniti hanno ricevuto un afflusso di prodotti a livello di consumatori dalla Cina. Ciò è avvenuto principalmente perché, per la prima volta dalla Rivoluzione Culturale di Mao Zedong, Stati Uniti e Cina stavano effettivamente parlando di nuovo, grazie in parte alla mossa di Nixon per porre ufficialmente fine all'embargo commerciale degli Stati Uniti sui beni cinesi.

All'improvviso, i fuochi d'artificio si aprirono - e i prodotti che lasciarono entrare non erano solo fuochi d'artificio.

I nuovi prodotti erano davvero buoni e davvero sicuri, secondo Conkling. "Le importazioni stavano iniziando a venire negli Stati Uniti dalla Cina, e una delle principali categorie di queste importazioni erano i fuochi d'artificio dei consumatori", spiega Conkling. "I cinesi hanno avuto fuochi d'artificio di consumo molto interessanti, belli e di buon gusto, e stavano attirando molta attenzione al mercato".

Questo non era destinato a durare. Molto presto, la domanda americana di prodotti più economici ha iniziato a fare pressioni sui produttori di fuochi d'artificio cinesi. Erano abituati a creare delicati pezzi di arte esplosiva, ma la maggior parte degli americani desiderava la quantità e lo volevano veloce. I produttori hanno iniziato a tagliare gli angoli, afferma Conkling, ed è stato problematico. A quel tempo, stava usando la sua esperienza come chimico pirotecnico al Washington College nel Maryland per aiutare a esaminare e testare i fuochi d'artificio.

Le ferite ricominciarono. A Brookfield, nell'Illinois, le scintille hanno volato irregolarmente fuori da una valvola di lancio durante una parata del 1972 del luglio scorso, provocando lesioni e panico generale. Non era più la qualità esplosiva dei fuochi d'artificio che causavano le ferite, dice Conkling. Piccoli dettagli: un tubo pesante potrebbe cadere, sparare a un razzo tra la folla o una miccia difettosa potrebbe bruciare più velocemente di quanto un utente si aspetti.

Eventi come il disastro di Brookfield hanno attirato l'attenzione di una nuova agenzia federale: la Consumer Product Safety Commission, una filiale della Food and Drug Administration. La CPSC era una giovane agenzia con qualcosa da dimostrare, e il suo primo obiettivo erano i fuochi d'artificio dei consumatori. Il 16 maggio 1974, la CPSC propose il suo divieto, emanando regolamenti che sottolineavano la natura pericolosa di fuochi d'artificio difettosi. Secondo un comunicato stampa del CPSC del 1975:

Il 16 maggio 1974, la Commissione per la sicurezza dei prodotti dei consumatori degli Stati Uniti ha emanato norme che vietavano la vendita ai consumatori, come sostanze pericolose, tutti i petardi e altri fuochi d'artificio che non rispettavano gli standard di sicurezza e i requisiti di etichettatura specificati.

Costruire un fuoco d'artificio migliore

Conkling, allarmato dal divieto proposto, si mise al lavoro per sviluppare un nuovo protocollo che potesse rendere più sicuri i fuochi d'artificio importati. Senza una regolamentazione più severa, l'America potrebbe rischiare di perdere i fuochi d'artificio per sempre.

Con l'APA, ha stilato una lista di modi per standardizzare i fuochi d'artificio e renderli più sicuri. Gli interventi che hanno proposto non hanno avuto a che fare con le sostanze chimiche coinvolte, dice Heckman, e hanno più a che fare con la costruzione di ogni fuoco d'artificio. "I test di Tipover", per esempio, assicuravano che i fuochi d'artificio non si ribaltassero e sparassero di nuovo sul viso di una persona. Notoriamente, hanno studiato per quanto tempo una miccia pirotecnica potrebbe bruciare prima che gli utenti diventassero ansiosi.

"Sono stati fatti studi sui fattori umani per vedere a che punto se la miccia non si accendeva, a che punto qualcuno avrebbe cercato di riaccostarlo", dice Heckman. La lunghezza ideale per "bruciare i fusibili", hanno imparato, è tra i sei ei nove secondi. Qualsiasi più breve e potrebbe non avere il tempo di cancellare l'area. Qualunque altro, e potresti riaccostarti per investigare e farti cantare.

Alla fine, l'APA ha preso queste raccomandazioni, tra le altre, al giudice amministrativo Paul Pfeiffer, che aveva ascoltato testimonianze simili in tutto il paese da Kansas City a Honolulu. Tra le varie persone che avevano fatto simili suppliche a Pfeiffer c'erano gruppi commerciali, pirochimici e, secondo un contemporaneo New York Times articolo, "Americani cinesi alle Hawaii, che hanno affermato che i fuochi d'artificio hanno avuto un ruolo importante nelle loro celebrazioni religiose e culturali".

Il 18 giugno 1974, Conkling e l'APA furono vittoriosi: il CPSC votò per riconsiderare il suo divieto totale sui fuochi d'artificio dei consumatori - meno di un mese prima del Giorno dell'Indipendenza.

Immediatamente dopo il voto CPSC, Conkling ha iniziato a fare viaggi in Cina, circa 40 in totale, nel tentativo di allestire un laboratorio per testare i fuochi d'artificio secondo i regolamenti CPSC. Quel laboratorio, chiamato American Fireworks Standards Laboratory, ha fatto progressi significativi nel mantenere i fuochi d'artificio sicuri per tutti noi. Esiste ancora oggi

Oggi, Conkling guarda con affetto al tempo tumultuoso che ha fatto deragliare i suoi mezzi di sostentamento e le celebrazioni dell'America Independence Day così come li conosciamo. "Questa è stata l'azione che ha salvato l'industria dei fuochi d'artificio dei consumatori", dice.