Per i giovani e i poveri, lo scorbuto, la malattia dei pirati, è ancora una cosa

Lo scorbuto, una volta il flagello dei pirati e dei bucanieri, sarebbe dovuto scoppiare con il Jolly Roger. La carenza di vitamina C, dopo tutto, è così stupidamente facile da trattare che anche i navigatori del XV secolo alla fine hanno capito che le fette di agrumi avrebbero messo fine alle gengive lividi e sanguinanti (quindi il termine americano "Limey" per gli ufficiali della Royal Navy). Tuttavia, nonostante l'apparente ubiquità di succo d'arancia, integratori e frullati da $ 10, medici come il neurologo della UCSF Dr. Karl Meisel affermano che la malattia è relativamente comune tra gli uomini tra i 20 ei 39 anni.

"Probabilmente è solo una cattiva alimentazione", ha detto Meisel Inverso. "Forse non sono ancora sposati."

Se qualcuno stava per ottenere lo scorbuto, ha senso che qualcuno avrebbe detto che sarebbe andato al college. I pazienti arrivano con l'agitazione generale, i dolori, il malessere, i lividi, le gengive sanguinolente e i denti sciolti dopo essersi nutriti di diete inadeguate per tre o quattro mesi. I resoconti dei bambini del college che contraggono la malattia non sono così rari, che è sia logico che del tutto pazzo.

Scorbuto: una rara malattia che colpisce i pirati e gli studenti universitari

- Chris Gazarek (@_cgazarek), 15 novembre 2015

Tuttavia, quando si parla di scorbuto, ci sono problemi più grandi in gioco che cattive scelte in mensa. Meisel è più interessato al ruolo che la socioeconomia gioca nelle carenze nutrizionali. I casi di studio scorbuto che descrive nel suo recente articolo sulla rivista Neurologia Erano tutti gli individui che vivevano in un "deserto alimentare" - in questo caso, una base dell'Aeronautica convertita in alloggi a basso reddito per le vittime dell'uragano Katrina. "Erano molto lontani da un vero negozio di alimentari, e spesso i cibi trasformati erano molto più comuni", dice Meisel. L'ambiente era, a livello dietetico, equivalente ad essere su una barca in mare.

Ad aggravare il problema è il fatto che i medici diagnosticano raramente i sintomi della carenza di vitamina C come lo scorbuto, attribuendoli ad altre deficienze nutrizionali o alla fibromialgia.

"È un po 'sottoterra perché pensiamo che sia una malattia passata", dice Meisel. Per dimostrare il contrario, si riferisce a uno studio del 2009 che esamina lo stato nutrizionale di una sezione trasversale di 7.200 americani. Risulta che la carenza di vitamina C negli adulti varia ancora da circa il 6% al 10% della popolazione, a seconda della razza, del sesso e del livello di reddito. Al momento dell'indagine, il 6% della popolazione voleva dire 17,6 milioni le persone erano a rischio di scorbuto. Mentre lo studio mostra che i tassi di deficienza sono diminuiti dall'ultima raccolta di dati, i numeri sono ancora allarmanti per una malattia che è stata efficacemente curata secoli fa.

La buona notizia - e le notizie più frustranti - è che lo scorbuto è molto facile da trattare. La speranza di Meisel è che la sua ricerca incoraggi i suoi colleghi medici a tornare a controllare le diete dei loro pazienti, un passo che molti sembrano trascurare quando fanno diagnosi differenziali basate sulle neuropatie. E se i pazienti non riescono a bilanciare le loro diete per conto loro, dice, basta una piccola spinta dei loro medici.

"Sostituire solo un paio di snack di patatine con un'arancia - o qualsiasi frutto - sarebbe estremamente utile", dice. "È tutto ciò che serve."