Le "Forze dei burattinai" entrano in un raccapricciante rituale di morte al tramonto

Quando Carolyn Elya, Ph.D., mise un cocomero biologico sul suo balcone, sapeva che avrebbe attirato mosche della frutta. Ma quello che non si aspettava era che avrebbe attratto strane mosche quasi zombi infettate da un fungo che letteralmente si dirottò il cervello e piegò il comportamento delle mosche alla sua volontà fatale.

Elya, un auto-descritto "biologo dei funghi zombi" presso l'Università di Harvard, racconta Inverso che queste mosche si sono infettate con un tipo di patogeno fungino chiamato Entomophthora muscae, un nome che, in greco, si traduce approssimativamente in "distruttore di insetti". Le mosche sono il soggetto del suo nuovo documento, pubblicato martedì sul giornale eLife. Mentre il fungo è noto per controllare il comportamento degli insetti per molti anni, non è chiaro Come lo fa

Per scoprire come, ogni giorno, Elya si avventurasse fuori per raccogliere queste mosche con quella che lei definisce una "paglia pazza glorificata", notando che tutte le mosche morte erano congelate in una posa di morte stranamente simile: ali a 90 gradi, con piccoli pezzetti di un fungo infetto spora emergente dalle loro schiene. Quando portò queste mosche di nuovo al laboratorio dell'Università della California Berkeley in cui lavorava all'epoca, scoprì che questo fungo faceva sì che queste mosche eseguissero un raccapricciante rituale di morte al tramonto nelle ultime ore della loro vita.

"Questo succede nelle ore che portano al tramonto come un orologio", dice. "La prima cosa strana è che le mosche smettono di volare. Iniziano a cercare qualcosa di verticale, e poi iniziano a salire su quella superficie verticale per alzarsi in alto. Alla fine, sporgono la lingua, e la loro lingua è effettivamente incollata dal fungo ".

A questo punto, dice Elya, le mosche iniziano a spaventare davvero. Sembrano ancora avere qualche forma di controllo sulle loro azioni, apparentemente consapevoli del fatto che il loro comportamento non è più nel loro stesso interesse, ma i risultati di un fungo deciso a imporre la sua volontà. "È davvero interessante vedere le reazioni delle mosche alle cose che stanno facendo", osserva. "La reazione di una particolare mosca era come, 'Santo cielo, non è quello che mi aspettavo'".

Nelle loro ultime ore, le mosche sembravano coraggiosamente combattere una battaglia interna fino alla loro fine, le ali erette, mentre le loro carcasse espellevano rapidamente spore fungine dalla loro schiena a velocità elevate come 21 miglia all'ora.

È chiaro che questo rituale di morte è simile a quello comunemente associato al controllo delle formiche Cordyceps fungo di Pianeta Terra fama, è altamente adattabile per E. muscae. Sparando verso l'alto, una posizione verticale elevata consente alle spore di diffondersi maggiormente dalle carcasse di mosche morte. Ma ciò che rimane poco chiaro è esattamente come il fungo svolge questo compito. Questa ricerca mostra che, nel corso di 96 ore, il fungo si muove rapidamente attraverso i corpi delle mosche, consumando cellule adipose e infine, post-mortem, il loro cervello. Ma nessuno di questi ha mostrato come il fungo manipola il comportamento della mosca.

All'inizio, Elya pensava che il fungo potesse semplicemente affollare i neuroni che voleva manipolare e cambiare il loro fuoco in quel modo. Ma ora, crede che il fungo funzioni effettivamente da lontano inviando messaggeri molecolari destinati a produrre determinati schemi di sparo dei neuroni.

"L'ipotesi che preferisco al momento è che il fungo sta secernendo una specie di molecola che sta cambiando il modo in cui i neuroni al volo funzionano", dice. "Potrebbe funzionare a distanza. Forse sono delle molecole imitative che imitano quello che la mosca sta già usando, o forse sono qualcosa di completamente diverso."

Definire cosa questa molecola è il prossimo passo nella sua ricerca mentre completa il suo post-doc ad Harvard. Per Elya, questo Morto che cammina -la molecola liquida rimane un mistero e molte altre mosche possono cadere vittima del "cacciatorpediniere" prima di sapere con certezza da dove viene e come funziona.