Il virus Zika non è il problema delle Olimpiadi di Rio; I giochi tropicali non funzionano mai

Le connessioni tra il virus Zika e quelli che potrebbero essere i suoi effetti più gravi - condizioni neurologiche come la microcefalia o la sindrome di Guillain-Barré - sono misteriose. Il virus, d'altra parte, non lo è. Zika fu isolata in Uganda nel 1947, prima in una scimmia rhesus e poi in una Aedes aegypti zanzara. Nel 1951, i medici confermarono che Zika causava malattie negli umani. Ma Zika non attirò molta attenzione. Gli epidemiologi si sono concentrati sulle malattie più pericolose - dengue e febbre gialla - conviventi A. aegypti. Le risorse erano limitate e Zika fu sostanzialmente liquidata come un'altra malattia prosperosa ai tropici.

In questo momento, Zika è fiorente nel nord-est del Brasile. Questa è una crisi di salute pubblica aggravata dalla pianificazione: i XXXI Giochi olimpici estivi inizieranno il 5 agosto. Per questo motivo, le organizzazioni di notizie di tutto il mondo si stanno chiedendo se un'epidemia virale potrebbe influenzare i giochi. La risposta a questa domanda è probabilmente sì, ma non è una query particolarmente convincente. La vera domanda è se il Comitato Olimpico Internazionale abbia messo a repentaglio i giochi decidendo di organizzare Olimpiadi ai tropici in primo luogo. Un problema simile a Zika potrebbe essere stato inevitabile anche se l'epidemia di Zika non lo era.

"Questa è solo un'ulteriore complicazione da aggiungere a una lunga lista di complicazioni", afferma Andrew Zimbalist, economista sportivo presso lo Smith College e autore del libro Circo Massimo: il gioco economico dietro le Olimpiadi e la Coppa del Mondo.

Ogni volta che estranei si riuniscono lontano da casa, il rischio di aumentare i tassi di malattie infettive è piccolo ma non zero. Sulla scia del terremoto di Haiti nel 2010, le Nazioni Unite hanno inviato migliaia di soldati della pace sull'isola. Tra questi c'erano soldati nepalesi che, secondo il lavoro dell'Università di Yale e altri esperti di salute pubblica, portarono con sé il colera. (L'ONU non ha tenuto alcun difetto). Haiti, priva sia dell'infrastruttura che dell'immunità per una malattia sradicata nella zona un secolo prima, ha visto ammalarsi mezzo milione di cittadini.

Non è solo il disastro che genera disastri. Le Super Bowl possono diffondere l'influenza. I pellegrinaggi all'Haj sono collegati ai picchi delle malattie da meningococco. Anche le Olimpiadi non sono immuni. L'influenza e il morbillo sono scoppiati ai Giochi invernali. Ma nel pantheon olimpico, Zika è un'anomalia: è diffusa da animali che hanno bisogno di calore e umidità. Non tutti i paesi ospitanti sono creati uguali.

Per dipingere i climi tropicali con un pennello grande, il tasso di malattie infettive tende più caldo. Economia, livello di assistenza sanitaria ed ecologia hanno tutti un ruolo. I paesi tropicali tendono ad essere sottosviluppati, con risorse sanitarie più limitate. E mentre si sviluppano, sono anche più propensi a incontrare nuove malattie. Nel suo libro spillover, David Quammen sottolinea come le zoonosi - infezioni che si originano negli animali - balzano agli umani, ad un ritmo che aumenta come aree precedentemente remote sono portate in un mondo interconnesso.

Delle malattie infettive emergenti, sette su dieci hanno origine nella fauna selvatica e hanno scritto una squadra sul diario Natura nel 2008. Il ricercatore di biodiversità della University College di Londra e autore principale Kate Jones, racconta Inverso che, "il numero di agenti patogeni è più alto alle latitudini più basse." Quando si tratta di trasferire le Olimpiadi, Jones offre alcuni avvertimenti. Il rischio non è solo una funzione dell'aumento del numero di agenti patogeni: "dipende dal livello di assistenza sanitaria di ciascun paese", sottolinea. È inoltre estremamente difficile per gli epidemiologi prevedere quando emergeranno agenti patogeni zoonotici, rendendo difficile valutare quanto pericoloso possa essere un determinato periodo di quattro anni.

Da parte sua, il Comitato olimpico internazionale è fiducioso che il Brasile (con l'aiuto dell'Organizzazione mondiale della sanità) possa gestire Zika. "Accogliamo con favore l'azione intrapresa dall'OMS per affrontare questo problema", racconta un rappresentante Inverso. "Restiamo in stretto contatto con loro e seguiamo le loro indicazioni". L'Organizzazione Mondiale della Sanità prevede che il tasso di infezione da Zika diminuirà mentre il Brasile si asciugherà entro agosto. Margaret Chan, direttore generale dell'OMS, ha affermato che i visitatori e gli atleti "otterranno la massima protezione di cui hanno bisogno" Reuters segnalati. Se è abbastanza per alleviare gli atleti - come il portiere americano Hope Solo, che ha detto Sport illustrati non andrebbe se dovesse prendere la decisione allora - resta da vedere.

Non tutti gli operatori sanitari sono altrettanto convinti dalla fiducia dell'OMS. Il bioeticista della New York University Arthur Caplan sostiene il rinvio delle Olimpiadi fino a quando un vaccino non sarà finito e ampiamente disponibile. Ritardare i giochi causerà una certa costernazione logistica, dice Inverso, ma ri-prenotare gli hotel potrebbe risparmiare ancora più problemi, in particolare per i viaggiatori in stato di gravidanza. E che Rio è privo di zanzare più avanti nel corso dell'anno non è un dato di fatto. "Ci sono state certamente occasioni in cui il Brasile è bagnato dalla pioggia in agosto", dice.

C'è anche il pericolo di concentrarsi solo su Zika. L'idea più grande di spostare i giochi in un'area tropicale è il problema di spostare i giochi. Altri atleti non sembrano così preoccupati dalla malattia - i membri della squadra di canottaggio hanno detto al Boston Globe l'inquinamento nei corsi d'acqua di Rio era un problema più grande. I pericoli non sono solo inquinamento. Il crimine violento a Rio de Janeiro, avverte il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, include borseggio, rapina e rapimento. Sentire i muratori che protestano dicono che se gli stadi saranno finiti in tempo per le Olimpiadi rimane una domanda aperta.

"Economicamente, per un paese in via di sviluppo cercare di ospitare le Olimpiadi è una commissione folle", dice Zimbalist. "Richiedono miliardi e miliardi di dollari di investimenti in trasporti, comunicazioni e infrastrutture sportive. Semplicemente non paga. Zimbalist aggiunge che i rendimenti del turismo non sono così alti come propagandato; infatti, egli sostiene che l'attenzione internazionale può ritorcersi contro e dissuadere i visitatori se c'è violenza o altre crepe nella facciata olimpica. Se la presenza di Zika colorerà o meno le location future delle Olimpiadi non è stata una domanda a cui il CIO ha risposto.

I giochi andranno avanti a Rio, ovviamente. Ma sebbene l'attuale sistema olimpico sia considerato un dato di fatto, è un'anomalia storica. L'idea delle Olimpiadi è antica; spostarli in lungo e in largo non lo è. Da quando il ciclo delle Olimpiadi moderne è iniziato nel 1896, le posizioni europee e nordamericane hanno dominato. Non ci sono mai stati giochi in Africa o nel Sudest asiatico; le Olimpiadi del 2016 saranno le prime in Sud America e solo il terzo sotto l'equatore, dopo Melbourne e Sydney.

Per dare alle nazioni storicamente sottorappresentate la possibilità di ospitare i giochi è un obiettivo nobile. In realtà mettere le Olimpiadi nelle aree tropicali - che Zika potrebbe essere un portento di cose a venire - non è l'unico modo per celebrare questi paesi.

Una soluzione, così dura come sarebbe nella pratica, sarebbe quella di erigere una casa permanente per i giochi estivi. I paesi potrebbero ancora fare pressioni per essere l'ospite, ma da una posizione fissa. "È irresponsabile spostare i giochi olimpici ogni volta", dice Caplan. Un governo getta fiches di denaro nella costruzione di stadi e sostegno per il massiccio afflusso di visitatori - Londra, nel 2012, ha visto 500.000 persone; Il Brasile si aspetta anche mezzo milione - che mai più vedrà una tale domanda. Negli occhi del bioeticista, la spesa non giustifica i brevi riflettori internazionali. "Costano un sacco di soldi e non stai costruendo altre cose di cui i tuoi cittadini hanno bisogno". Su scala mondiale delle classifiche delle infrastrutture, il Brasile arriva in 120 paesi su 144, secondo il World Economics Forum.

Dove potrebbe essere lo stadio finale per i giochi? Caplan dice la Grecia. Perché no, sostiene, tornare all'inizio? Se al momento la Grecia potrebbe gestire un afflusso di mezzo milione di stranieri al momento non è chiaro. Ma le strutture di Atene del 2004 ora si trovano abbandonate e arrugginite. Questo non è un problema con la Grecia. Questo è diventato il problema olimpico. The Bird's Nest e Water Cube, dei giochi del 2008 in Cina, sono ora ricordati come rovina porno. A otto anni da oggi, con ogni probabilità, gli stadi del Brasile si uniranno a loro.

I giochi olimpici, per loro stessa natura, hanno dimensioni globali. Non è inverosimile che i giochi di Rio contribuiranno all'infezione di Zika in tutto il mondo. Per impedirlo, spetta agli umani eliminare le zanzare e fino alla natura non piovere.In caso contrario, i modelli di viaggi internazionali fuori dal Brasile mostrano il 60% delle popolazioni in Italia, Argentina e Stati Uniti sensibili alla trasmissione stagionale di Zika.