Lo studio sull'empatia dei cani mostra che i cani dalla testa fredda aiuteranno i proprietari in difficoltà

Se chiedi a qualsiasi proprietario di cani se il cane sa quando è triste, probabilmente otterrai la stessa risposta: Ovviamente! E mentre i nemici dei cani possono dare questa reazione ai proprietari di cani che hanno atteggiamenti non realistici sui loro cani, le prove suggeriscono che i cani mostrano in realtà un sorprendente livello di empatia per i loro umani. Gli scienziati hanno scoperto che i cani possono comprendere il nostro vocabolario e l'intonazione, e persino sbadigliano quando sbadigliano. Ora, la ricerca suggerisce che i cani cercheranno attivamente di confortarci quando siamo angosciati, ma solo se riescono a mantenere la calma.

In un articolo pubblicato lunedì sulla rivista Apprendimento e comportamento, un team di ricercatori ha scoperto che, quando inseriti in un esperimento in cui i proprietari sembrano angosciati, i cani aprono una porta per raggiungerli molto più rapidamente dei cani i cui proprietari non sembrano angosciati.

Nell'esperimento, il proprietario del cane si è seduto su una sedia in una piccola stanza separata dal cane da una porta trasparente. La porta era attaccata al telaio da deboli magneti, quindi se il cane l'avesse spinta, si sarebbe aperta, anche se il cane fosse più piccolo. I proprietari erano divisi in due gruppi: un gruppo sperimentale che gridava e chiedeva disperatamente aiuto e un gruppo di controllo che canticchiava "Twinkle, Twinkle, Little Star" e chiedeva gentilmente aiuto. Il team, guidato da Emily Sanford, una studentessa laureata in scienze psicologiche e cerebrali presso la Johns Hopkins University, ha scoperto che su 34 cani nell'esperimento, 16 hanno aperto con successo la porta per raggiungere i loro proprietari. Ma tra questi cani, i cani i cui proprietari piangevano aprirono la porta in circa un terzo del tempo come i cani i cui proprietari stavano canticchiando.

È un po 'doloroso da guardare, ma è anche piuttosto dolce.

Gli autori dello studio dicono che i loro risultati approfondiscono lo studio dell'empatia e dei comportamenti prosociali nei cani, e che questi risultati vanno oltre il semplice comportamento di apertura della porta.

"La velocità con cui i cani si sono aperti indica che erano sensibili agli stati emotivi dei loro proprietari", scrivono. "I cani erano più veloci nell'aprire la porta nella condizione di pericolo che nella condizione di controllo indica che l'angoscia umana comandava l'attenzione del cane e forse conferiva anche urgenza alle azioni del cane, portandole ad aprirsi più rapidamente se aprivano del tutto".

I ricercatori hanno anche misurato gli stati emotivi dei cani durante l'esperimento, entrambi con i monitor della frequenza cardiaca e facendo in modo che i proprietari valutino i livelli di ansia dei loro cani. Anche se i ricercatori hanno trovato ben poca differenza tra il numero di cani che hanno aperto la porta durante il compito di controllo e il compito sperimentale - nove e sette, rispettivamente - hanno scoperto che i cani nel compito sperimentale che non hanno aperto la porta erano significativamente più ansioso e angosciato di qualsiasi altro cane in entrambi gli esperimenti.

"Nella condizione di controllo, l'apertura non era correlata al livello di stress del cane e potrebbe essere stata invece motivata dalla curiosità o dal desiderio di contatto sociale", scrivono gli autori.

Dopo l'esperimento di aiuto, i ricercatori hanno dato ai cani un "compito impossibile" di ottenere un trattamento da un vaso sigillato. Lo scopo di questo esperimento era vedere quanto i cani guardavano i loro proprietari quando non erano in grado di fare qualcosa. Questo, dicono gli autori dello studio, li ha aiutati a valutare la forza della relazione tra cane e proprietario.

I risultati di questo compito hanno aiutato a spiegare cosa era successo nel primo esperimento. Cani che hanno aperto la porta nel gruppo sperimentale anche guardò il loro proprietario per più tempo durante il compito impossibile. Questo, dicono gli autori dello studio, suggerisce che il legame più forte tra animale domestico e proprietario potrebbe spiegare perché questi cani hanno aperto la porta quando hanno pensato che i loro proprietari fossero angosciati.

In particolare, le risposte allo stress dei cani suggeriscono che la semplice empatia non è sufficiente. Dopotutto, anche i cani che si sentivano più stressati dalle grida dei loro proprietari erano i meno fortunati nell'aiutare. Ma i cani che sopprimevano quelle emozioni, affermano gli autori, erano gli aiutanti più efficaci quando vedevano il loro proprietario che aveva bisogno di aiuto.

Quindi forse i cani più utili non sono solo quelli che sanno quello che senti, ma quelli che riescono anche a mantenere la calma sotto pressione. Così come noi.