La mappa mostra le posizioni dei cavi sottomarini che sono fondamentali per Internet

Recentemente un blackout digitale a Tonga - causato dalla separazione del solo cavo sottomarino del paese - ha generato un ampio riconoscimento dei sistemi sommersi da cui dipende il mondo connesso.

Non molte persone si rendono conto che i cavi sottomarini trasportano quasi il 100% del traffico di dati transoceanici. Queste linee sono poste sul fondo del fondo oceanico. Sono spessi come un tubo da giardino e trasportano internet, telefonate e persino trasmissioni TV tra continenti alla velocità della luce. Un singolo cavo può trasportare decine di terabiti di informazioni al secondo.

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Durante la ricerca del mio libro La rete sottomarina Mi sono reso conto che i cavi su cui tutti ci affidiamo per inviare tutto, dalle e-mail alle informazioni bancarie attraverso i mari, rimangono in gran parte non regolamentati e indifesi. Sebbene siano state create da poche compagnie - compresa la società americana SubCom e la società francese Alcatel-Lucent - e spesso incanalate lungo sentieri stretti, la vastità dell'oceano ha spesso fornito loro protezione. Quando si è rotto, come il cavo Tonga era questa settimana, il traffico di dati si ferma.

Lontano dal wireless

Il fatto che instradiamo il traffico internet attraverso l'oceano, tra creature del mare profondo e prese d'aria idrotermiche, è in contrasto con l'immaginazione di Internet di molte persone. Non abbiamo sviluppato satelliti e wifi per trasmettere segnali attraverso l'aria? Non siamo passati al cloud? I sistemi di cavi sottomarini sembrano una cosa del passato.

La realtà è che la nuvola è in realtà sotto l'oceano. Anche se possono sembrare indietro nel tempo, i cavi in ​​fibra ottica sono in realtà tecnologie di comunicazione globale all'avanguardia. Dal momento che usano la luce per codificare le informazioni e rimanere senza ostacoli dalle condizioni meteorologiche, i cavi trasportano i dati più velocemente e in modo più economico dei satelliti. Attraversano anche i continenti: un messaggio da New York alla California viaggia anche in fibra ottica. Questi sistemi non saranno sostituiti da comunicazioni aeree in qualsiasi momento.

Un sistema vulnerabile?

Il problema più grande con i sistemi via cavo non è tecnologico: è umano. Perché corrono sottoterra, sott'acqua e tra i pali del telefono, i sistemi via cavo popolano gli stessi spazi che le persone fanno. Di conseguenza, vengono accidentalmente interrotti tutto il tempo. I progetti di costruzione locali recuperano le linee terrestri. I marinai lanciano ancore sui cavi. E i sottomarini possono individuare i sistemi sottomarini.

La maggior parte della copertura mediatica su questi sistemi è stata dominata dalla questione della vulnerabilità. Le reti di comunicazione globali sono realmente a rischio interruzione? Cosa succederebbe se questi cavi venissero tagliati? Dovremmo preoccuparci tutti di un blackout digitale, causato da incidenti o terroristi?

La risposta a questo non è in bianco e nero. Qualsiasi cavo individuale è sempre a rischio, ma probabilmente molto di più dai navigatori e dai pescatori di qualsiasi sabotatore. Nel corso della storia, la più grande causa di interruzione è stata la caduta involontaria di ancore e reti. Il Comitato internazionale per la protezione dei cavi ha lavorato per anni per prevenire tali interruzioni.

Di conseguenza, i cavi oggi sono ricoperti di armature di acciaio e sono sepolti sotto il fondo marino alle loro estremità, dove la minaccia umana è più concentrata. Questo fornisce un certo livello di protezione. Nelle profondità marine, l'inaccessibilità dell'oceano salvaguarda in gran parte i cavi: è sufficiente coprirli con una sottile guaina di polietilene. Non è che sia molto più difficile tagliare i cavi nelle profondità oceaniche, è solo che le forme primarie di interferenza hanno meno probabilità di accadere. Il mare è così grande e i cavi sono così stretti, la probabilità non è così alta da attraversarla.

Il sabotaggio è stato in realtà raro nella storia dei cavi sottomarini. Ci sono certamente eventi (sebbene nessuno di recente), ma questi sono sproporzionatamente pubblicizzati. Il raid tedesco della prima guerra mondiale della Fanning Island nell'Oceano Pacifico riceve molta attenzione. E ci sono state speculazioni sul sabotaggio nelle interruzioni di cavo fuori Alessandria, in Egitto, nel 2008, che ha tagliato il 70% della rete internet del paese, colpendo milioni di persone. Eppure si sente poco dei difetti regolari che si verificano, in media, circa 200 volte all'anno.

La ridondanza fornisce una certa protezione

Il fatto è che è incredibilmente difficile monitorare queste righe. Le compagnie via cavo hanno cercato di farlo per oltre un secolo, dal momento che le prime linee telegrafiche furono gettate nel 1800. Ma l'oceano è troppo vasto e le linee semplicemente troppo lunghe. Sarebbe impossibile fermare ogni nave che arrivasse da qualche parte vicino a cavi di comunicazione critici. Le nazioni avrebbero bisogno di creare zone estremamente lunghe e "no-go" attraverso l'oceano, che a loro volta sconvolgerebbero profondamente l'economia. Anche in questo caso, i cavi potrebbero ancora essere a rischio di frane sottomarine.

Esistono solo diverse centinaia di sistemi via cavo che trasportano quasi tutto il traffico transoceanico in tutto il mondo. Spesso questi attraversano punti di pressione ristretti in cui piccole interruzioni possono avere impatti enormi. Poiché ogni cavo può trasportare un'infinità di informazioni, non è raro che un intero paese si basi solo su una manciata di sistemi. In molti posti, come Tonga, basta un solo cavo tagliato per estrarre vaste aree di Internet. Se i cavi giusti sono stati interrotti al momento giusto, potrebbero interrompere il traffico Internet globale per settimane o addirittura mesi.

La cosa che protegge il traffico di informazioni globali è il fatto che c'è una certa ridondanza integrata nel sistema. Poiché la capacità del cavo è maggiore di quella del traffico, in caso di interruzione, le informazioni vengono automaticamente reindirizzate lungo altri cavi. Poiché ci sono molti sistemi che collegano gli Stati Uniti e molte infrastrutture internet si trovano qui, è improbabile che un'interruzione di un singolo cavo causi effetti notevoli per gli americani.

Ogni singola linea di cavi è stata e continuerà ad essere soggetta a interruzioni. E l'unico modo per aggirare questo è costruire un sistema più diversificato. Ma come stanno le cose, anche se le singole società guardano ciascuna per la propria rete, non esiste alcun incentivo economico o organismo di vigilanza per garantire che il sistema globale nel suo complesso sia resiliente. Se c'è una vulnerabilità di cui preoccuparsi, è questo.

Questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato il 3 novembre 2015.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Nicole Starosielski. Leggi l'articolo originale qui.