NASA's TESS exoplanet hunter launches on a SpaceX Falcon 9 rocket
La divisione di astrofisica della NASA ha selezionato un team della Pennsylvania State University per progettare e costruire un nuovo strumento per rilevare i pianeti al di fuori del nostro sistema solare.
Lo strumento "Planet Hunter", chiamato NEID ("nee-id"), costerà $ 10 milioni e sarà completato entro il 2019. Rappresenta una partnership tra la NASA e la National Science Foundation, il programma di osservazione osservazionale Exoplanet della NASA-NSF (NN-Esplora).
Il team è guidato dal Dr. Suvrath Mahadevan, assistente professore di astronomia e astrofisica presso la Penn State, e ha vinto una competizione nazionale esauriente. Il team ha iniziato a progettare lo spettrografo un anno fa appositamente per la competizione e inizierà la costruzione non appena saranno concluse le negoziazioni contrattuali con la NASA, probabilmente entro il prossimo mese. NEID sarà costruito al Kitt Peak National Observatory in Arizona.
"Siamo molto, molto entusiasti di iniziare a costruire e iniziare a trovare pianeti con esso", dice il dott. Mahadevan Inverso. "Subito inizieremo a guardare stelle molto luminose e cercheremo di ottenere letture più precise da loro, oltre ad analizzare nuovi dati che arriveranno dalla NASA."
Le stelle luminose non sono necessariamente più adatte a indicare la presenza dei pianeti rocciosi e terrestri che Mahadevan e il suo team stanno cercando, ma sono più facili da vedere e possono quindi facilitare la raccolta di più dati in un periodo di tempo più breve.
L'unicità di NEID è duplice: il suo design gli offrirà una maggiore stabilità rispetto agli spettrografi esistenti e la sua lunghezza d'onda sarà insolitamente grande, coprendo uno spettro dal blu intenso al rosso molto, molto profondo. L'instabilità limita i segnali che un tale strumento può rilevare, mentre un'ampia lunghezza d'onda aiuta a filtrare il rumore stellare e a distinguere la semplice attività stellare dalla presenza di un pianeta reale. La combinazione di questa maggiore stabilità e di una maggiore lunghezza d'onda in un singolo strumento non avrà precedenti, secondo Mahadevan. Ha previsto che lo strumento sarebbe stato utilizzato almeno per il prossimo decennio o due.
"Certamente non anticipiamo le cose cambiando per molti anni", ha detto Mahadevan. "Questi strumenti esistono nelle camere a vuoto, in ambienti molto stabili. Lo stiamo progettando per durare a lungo. È una risorsa unica, soprattutto perché sarà ad accesso aperto. È fenomenalmente stabile; sarà trasformativo."
Gli astronomi di tutto il mondo saranno in grado di utilizzare il NEID, anche se il team di Penn State avrà un tempo garantito per analizzare le stelle luminose - e i pianeti che si spera possano accompagnarle - che stanno cercando. Altri scienziati presenteranno proposte per la revisione tra pari e quelle ritenute più meritevoli avranno tempo con NEID.
Secondo la NASA, "Il nome NEID deriva da una parola che significa 'scoprire / visualizzare' nella lingua nativa del Tohono O'odham, sulla cui terra si trova l'osservatorio nazionale di Kitt Peak."
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