La cooperazione spaziale tiene uniti gli Stati Uniti e la Russia?

Gli Stati Uniti e la Russia sono attualmente in disaccordo su quasi tutti i problemi globali. Ma i due superpoteri (ok, superpotere e mezzo) rimangono stretti alleati su un problema non globale. Siamo ancora amici nello spazio.

Quest'anno ricorre il ventesimo anniversario della prima missione spaziale congiunta U.S.-Russia, che ha inviato navette spaziali al Mir, un importante precursore della Stazione Spaziale Internazionale. Nel febbraio del 1995, poco dopo la fine della Guerra Fredda, il cosmonauta russo Vladimir Titov volò a Mir su uno shuttle spaziale degli Stati Uniti in un evento simbolico che servì da "prova generale" per i numerosi voli collaborativi a venire. Con l'America che prende una dura posizione contro l'attività militare della Russia in Ucraina e l'irresponsabile politica estera di Putin in generale, la NASA e l'agenzia spaziale russa Roscosmos continuano a proporre nuovi progetti di cooperazione. Ma la collaborazione spaziale è l'unica cosa che tiene uniti questi paesi e sarà sufficiente?

Quando la Russia ha annesso la penisola autonoma ucraina della Crimea nel marzo dello scorso anno, gli Stati Uniti hanno reagito imponendo sanzioni ai settori finanziario, energetico e della difesa della Russia. I funzionari russi hanno immediatamente sottolineato quanto male le sanzioni potrebbero influenzare il loro programma spaziale - un presagio infausto che la NASA potrebbe essere il prossimo a soffrire. E questo è un problema se sei degli Stati Uniti, che ha concluso il programma Space Shuttle nel 2011. L'unico modo per gli astronauti americani di raggiungere la ISS è quello di acquistare posti sulla nave spaziale russa Soyuz.

"Siamo in una situazione ostaggio", ha detto l'ex amministratore della NASA Michael Griffin in un'intervista a ABC News. "La Russia può decidere che non saranno più gli astronauti statunitensi a lanciarsi sulla Stazione Spaziale Internazionale, e questa non è una posizione in cui voglio che sia la nostra nazione".

La situazione sembrava particolarmente cupa quando, commentando le sanzioni, il vice primo ministro russo Dmitry Rogozin ha twittato quanto segue: "Dopo aver analizzato le sanzioni contro la nostra industria spaziale, suggerisco agli Stati Uniti di portare i loro astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale usando un trampolino “.

Eppure, nonostante il continuo peggioramento della situazione tra i due paesi, NASA e Roscosmos sono riusciti a continuare il loro rapporto di collaborazione. Anche se gli Stati Uniti e la Russia hanno iniziato a migliorare le sanzioni l'anno scorso, vietando alla NASA di contattare il governo russo, è stata fatta una grande eccezione: l'operazione della ISS è stata autorizzata a continuare. L'ISS è un progetto da $ 100 miliardi che è fisicamente suddiviso in due sezioni: il segmento orbitale russo e il segmento degli orbitali degli Stati Uniti. C'è molta interazione tra le due sezioni - condivisione di potere, personale e connessioni via cavo - e finora non ci sono stati problemi relativi alla loro cooperazione. Sembrano andare d'accordo bene.

Proprio lo scorso marzo, NASA e Roscosmos hanno raggiunto un'altra importante pietra miliare nella loro relazione: hanno inviato all'ISS un astronauta e un cosmonauta, Scott Kelly e Mikhail Kornienko, per una missione senza precedenti per condurre ricerche per futuri viaggi su Marte. "Questa non è la prima avventura della Russia nel far rimanere le persone nello spazio un anno o più", ha detto Kelly durante una conferenza stampa preflight. "Ma la grande differenza con questo volo è che è la prima volta che lo facciamo con una partnership internazionale, che credo sia una delle più grandi storie di successo della Stazione Spaziale Internazionale." E non molto tempo dopo Kelly e Kornienko hanno lasciato per la ISS, NASA e Roscosmos hanno fatto un altro importante annuncio: avevano deciso di collaborare a una futura stazione spaziale per sostituire la ISS una volta ritirata nel 2020, con l'obiettivo futuro di lanciare una missione su Marte.

Alla luce delle sempre peggiori relazioni tra la Russia e gli Stati Uniti, le cose sembrano relativamente rosee per la NASA e Roscosmos. Non è chiaro, tuttavia, quanto della loro stabilità relazionale possa essere colmata per pura buona volontà e quanto sia il risultato della co-dipendenza finanziaria e scientifica. Non è un segreto che compagnie private come Boeing ed Elon Musk SpaceX stanno sviluppando veicoli spaziali per portare nello spazio gli astronauti americani senza l'aiuto della Russia, ma finché non riusciranno a crearne uno che non esploderà, gli Stati Uniti dipenderanno dalla navicella Soyuz per ottenere il loro astronauti alla ISS. Gli Stati Uniti si affidano anche alla tecnologia russa per i suoi progetti spaziali al di fuori della ISS; I razzi Atlas V, ad esempio, sono alimentati da motori di fabbricazione russa. E Roscosmos, a quanto pare, è un po 'a corto di denaro, quindi probabilmente non fa male avere la NASA in giro per comprare $ 60 milioni di posti sulle navette per la ISS. Finché la Cina non troverà il modo di cooperare nelle missioni ISS, gli Stati Uniti e la Russia sono praticamente bloccati l'uno con l'altro.

Anche se i loro paesi minacciano costantemente di interrompere la relazione tra la NASA e Roscosmos una volta per tutte, quelle minacce sono finite nel nulla. Solo il tempo dirà se il loro interesse condiviso per una nuova stazione spaziale e le missioni su Marte saranno sufficienti a tenerli insieme mentre la politica cerca di farli a pezzi.